Убить Императора. Шаг 1

Карл сжался в один клубок, молясь всем известным богам, чтобы его не заметили. Он слышал об этом человеке. Податливый на вид, шестой рыцарь Кроу Джерси был одним из самых опасных людей, о которых только можно услышать. Внешне Кроу был невероятно красив. Карие, практически красные глаза и серо-стальные волосы, что собирались на затылке чёрной лентой с бантом, а отдельные пряди выбивались и обрамляли высокие скулы. Светлый, практически белоснежный цвет кожи даже сейчас казался светящимся на фоне тумана. Шестой успел заработать себе славу. Дурную славу.

— Прошу прощения, милорд, такого не повторится! — дружно крикнули военные.

— Вот и славно, — улыбнулся Кроу. — Можно вас на минутку?

Карл не видел, что происходит на той части моста, скрытой туманом, куда удалился Джерси с двумя солдатами. Правда, последующий плеск воды был ожидаемым. Никто ещё, из тех, кто осмелился оплошать перед Кроу — не выживал. А весь разговор был лишь прелюдией. Шестой рыцарь, словно кот играл с мышкой. То отпускал, то снова ловил. Но сегодня он что-то быстро закончил, видимо, ему что-то нужно.

— Никки! — Кроу пальцами в белоснежной перчатке убрал влажные волосы с лица девочки. — Ты почему в такую погоду на улице?

— Я… здесь так красиво, милорд! — восторженно ответила малышка.

— Поверь, — Джерси взял её за подбородок, заглядывая прямо в глаза, — здесь нет ничего красивее тебя.

Старший брат Никки лишь стоял рядом, сжав руки в кулаки. Он не сводил с них взгляда.

— Зайди ко мне часиков в десять, — Кроу выпрямился, ещё раз погладив девочку по светлым волосам. — Угощу тебя чем-нибудь вкусным.

Карл затаил дыхание, когда рыцарь так же медленно, кошачьей походкой, проследовал мимо него в гетто. Стоило шагам стихнуть, как он встал и рысцой побежал к ссорящимся детям.

— Что это было?

— Не твоё собачье дело! — рыкнул старшенький, хватая Никки за руку.

Они забрали и малышей, промокшие до нитки, направляясь неизвестно куда.

— Ты злишься, Сэмми, — лишь успел услышать Карл, прежде, чем голоса окончательно утонули в тумане.

Глава 16

Четверг, 10 апреля 2007 года 4:30 до полудня

Территория тринадцатой колонии Британии

Чикаго, Иллинойс

Приют тётушки Долли

Мальчик был не в силах отрывать ноги от земли, из-за чего побитые мыски его ботинок тесались об асфальт. Люди, что проходили мимо, казались невидимыми. Ленни плёлся, не разбирая дороги, повинуясь памяти, что вела его прямиком в их с братом обитель. Он шёл в место, где не найдёт поддержки и понимания. В место, где не найдёт тепла и ласки родительских рук. В место, которое они с Никки опасливо называли домом, стараясь бывать там как можно реже.

«Приют тетушки Долли» — их условный дом, обладал в народе спорной репутацией. Одни восхищались, непременно помогая владелице, другие сторонились, опасаясь наткнуться на сироток-беспризорников, третьи же совсем не слышали о нём, но все без исключения восторгались добротой Долорес Стотч, что держала под крылом с десяток маленьких непосед.

Она держала приют не один десяток лет, выпустив из гнезда несколько поколений юных птенчиков. Женщина всегда была трудолюбива, добра и честна, но, постарев, растеряла всю былую силу. Груз заработка лёг на хрупкие детские плечи.

Жили они дружно, каждый любил другого, словно родного брата или сестру, оберегал и ценил. Вот только старушку побаивались. Люди, к которым подбегали вполне ухоженные и откормленные ребята, обвиняя добрую старушку в тирании, лишь отмахивались, ужасаясь неблагодарности детей. О, как они ошибались.

Ленни остановился возле двери с перекошенной табличкой и тихо хлюпнул носом. Он не знал, сколько шёл, но был уверен, что сильно опоздал. Лучше было не появляться сегодня вовсе, но сейчас было так горько и пусто, что всё, чего хотелось мальчику — так это лечь спать. Он занёс кулачок, чтобы аккуратно постучать.

Ему открыла Дафна, самая старшая из них. Девушке было почти семнадцать лет, но мыслила она словно одногодка Никки. Её клетчатая юбка была обвязана замызганным фартучком, а растянутая кофта, кажется, обрела парочку новых пятен. Толстая русая коса спадала ей на плечо. Наверное, она думала, что такая строгая прическа придавала ей зрелости, но на деле она лишь ещё больше походила на девчонку.

— Вы опоздали! — прошипела она громким шёпотом и взмахнула рукой, как бы зазывая внутрь. — Заходите, ну!..

Ленни снова всхлипнул, делая короткий шаг через порог. Он уткнулся лбом в плечо девушки, морщась от боли, что распирала его изнутри, и тут же на автомате стал снимать обувь.

— Где Билли?.. — снова прошептала та, отстраняя от себя названного брата.

Ленни лишь мотнул головой, закрывая глаза ладонью. Дафна замерла в ужасе, ожидая хотя бы каких-то слов от парня. Поняв, что худшие её страхи претворились в реальность, она вскрикнула, закрывая рукой рот.

— Нет!..

— Я… Видел… — выдавил из себя юноша, стараясь заставить голос не дрожать. — Как он лежал там, и… — не выдержав, Лен снова разрыдался, утыкаясь лицом в сгиб локтя.