Ученье – свет, неученье – смерть!

Врать умею, а тянуть время нет. Голод выбесился минуте на десятой, когда я посетовала на несправедливую сложность темы второго диплома и вовлеченность в мою учебу кучи посторонних личностей.

– Если бы не ваш покойник, я бы и первый нормально защитила.

Всадник со всей дури грохнул кулаком по столу, я взвизгнула и отскочила, от души облившись кофе. Остывшим, к счастью.

– Хватит морочить мне голову! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Нина, солнышко, спускайся к нам, я дам тебе поиграть.

Раздался такой топот, будто там неслась не Нина, а табун кенгуру.

– Вечность, пусть она будет не в розовом резиновом платье! – взмолилась я. – Этого я точно не выдержу!

Как же сильна была надежда, что Голод оставит нас наедине и даст мне шанс! Уж Нинку-то я за волосы как следует бы оттаскала. Но увы, он хоть и освободил подруге пространство для маневра, из кухни не свалил.

– Ну, сейчас мы поигра-а-аем! – расплылась в кровожадной улыбке Нина.

– Вот за что ты меня ненавидишь?

– Ха! А то ты не знаешь! Да тебе все достается просто так!

– Тебе тоже, ты же рыдала на каждом зачете!

– Папочкина гордость, мамочкина радость, всадникова любовь, Джуличка! Ах, какая она веселая. Ах, какая яркая и непосредственная. Тьфу. Тошнит.

Мы явно знали разных Джульетт Мор, потому что та, которую я каждое утро видела в зеркале, определенно не подходила под определения «яркая» и «непосредственная».

– Нина, ты что, решила поболтать? – с раздражением спросил Голод. – Вытащи из нее все, что она знает, и избавься!

– Ну вот, а говорил, я хорошая девочка, люваком угощал. Так будет и с тобой. Что смотришь? Да-да, Нинуль, на свете мно-о-го симпатичных девчонок. Вот поработит он мир, Афродиту себе в любовницы запишет, у нее грудь больше и ноги длиннее. Или Артемиду, она, говорят, до сих пор девственница. Как думаешь, что предпочтительнее: водка с газировкой или насыщенное тысячелетнее вино?

Нина медленно краснела, Голод – свирепел, а я понимала, что время у меня вышло. И жизнь я закончу именно на этом стуле, в дурацкой кухне, пахнущая кофе, переваренным мусангами.

Достойно смерти-неудачницы.

Я завизжала на ультразвуке, когда Нина сделала шаг ко мне и оказалась совсем близко. Завизжала так громко, что Голод поморщился, а Нина от неожиданности подскочила. Следом подскочила уже я, потому что вдруг услышала:

– Джульетта?

На пороге кухни стоял Макс.

– Я согласна! – выпалила я.

– Что? – хором спросили все присутствующие.

– Замуж хочу! Срочно! Я согласна!

– Офигеть, как я рад, – прокомментировал Макс.

Значит, меня все-таки убьют, пусть и не те, что собирались изначально. А потом воскресят и замуж выдадут. Посадят на кухню, заделают кучу детей, а из косы вешалку для одежды организуют.

Крышу снесло сразу, стены первые два удара выдержали, на третий Макс с Голодом переместились на поляну. Я отпихнула Нину и сбежала по лестнице вниз. Требую премию за святость и самоотверженность! Вопреки намекам судьбы, бесстрашно и альтруистично я бегу спасать соперницу. Если ее до сих пор не убило крышей, конечно.

– Хелен!

Замок оказался заперт, но коса срезала его за секунду. Взволнованная девушка бросилась ко мне.

– Что происходит?

– Э, народ, Хелен тут есть? – услышала я. – А если найду?

Макс, похоже, прихватил всех всадников, включая четкого, потому что едва мы выбрались из дома, как увидели папу и Войну.

Трое против одного: Голод проигрывал и понимал это. Вокруг него плясали магические вихри, а суеты добавляла истеричная Нина. Я поборола (чудом) искушение двинуть ей древком по темечку. Сейчас лучше сныкаться как можно дальше, чтобы в пылу битвы не прилетело шальным порталом в ад, как летом.

Того же мнения была и Хелен, а когда мы отошли в сторону, то увидели бледную Софию.

Второй раз за день на моей шее повис доставучий аист. Жаль, она не видела Нину в розовой резине (о, рифма). Латексные изделия – идеологические враги каждой жизни, а для Софи еще и личные. Уверена, мозг Нины был бы съеден чайной ложечкой так изощренно, как не умеет даже передвижная деревня.

– Я так рада, что ты жива! – заголосила София.

– Э-э-э, ну спасибо, типа… – Я почувствовала себя четким всадником.

Даже если и узнаю, как его зовут, вряд ли смогу называть зама Голода по-другому.

В том, что наши победят, я не сомневалась, вопрос только когда и с какими результатами. Пока из потерь со стороны Голода полегли сенсей и двое безымянных смертей, но по факту всадник остался один. Алибек был смертным и болтался где-то на периферии, пытаясь стрелять из пистолета (привет покушению на Анастаса), а от Нины и в лучшие ее годы никакой помощи дождаться было нельзя.

Среди обломков дома я вдруг увидела поблескивающую в редких каплях дождя трубу. Во что бы то ни стало ее надо достать!

Пригнувшись к самой земле, я поползла под заклинаниями. Папа, заметив меня, сделал страшное лицо, но ничего не сказал, боясь обратить чье-нибудь внимание. И я успешно доползла до обломков, откопала трубу и нежно прижала ее к груди. Как же я понимала теперь Анастаса! Прямо прониклась моментом, когда он стоял на заборе и сжимал трубу как самое дорогое сокровище.