Ученик поневоле

Пока Корень громко скулил под прижавшей его к земле кугарой, Баркли поднял глаза к бескрайнему простору серо-белого неба и завыл. Казалось, звуки исходят из глубин его души. Души, что обожала срывать грибы со свежей, влажной земли. Что предпочитала длинные волосы, потому что так лучше чувствуется ветер. И что больше всего на свете любила бегать быстрее кого бы то ни было.

Его вой никак не повлиял на буран, лишь Сорен от неожиданности хохотнул.

– Неужели ты думал, что твой вой обладает особой силой?

– Нет, – ответил Баркли. – Зато вой Корня обладает.

Будто в ответ, Корень тоже завыл. Баркли ощутил отголоски этого воя внутри себя, они заполнили его грудь, отражаясь от рёбер и барабаня по сердцу. Звук пронзил кроны и улетел в небо. И небо откликнулось.

Гуляющие по лесу вихри ускорились и оглушительно заревели. Над деревьями загрохотал гром и засверкали молнии, а снегопад сменился крупным градом.

Ветер захлестал так, что ишволна разорвало в клочья и унесло в чащу, а кугару отбросило в дерево. Сорен чертыхнулся, хотя за шумом разгулявшейся стихии его едва было слышно, и Баркли смог вырваться.

Зажмурившись от бьющей в глаза ледяной крошки, он попятился, едва чувствуя своё тело, быстро замерзающее без пальто. Слегка приоткрыв один глаз, он увидел, как Корень встаёт на лапы. Его тёмные глаза нашли Баркли.

Сорен прыгнул, но поймать его не успел: Баркли побежал.

А Корень побежал следом.

Снег, что раньше мешал шагать, будто исчез. Ноги Баркли двигались так быстро, что он не чувствовал под ними земли. Деревья слились в сплошную тёмную массу. Но сбоку с такой скоростью налетел ветер со льдом, что едва не сбил Баркли с ног, и он, не думая, ухватился за мех бегущего рядом Корня. Люфтхунд ничем не выразил недовольства, и Баркли решился: он запрыгнул Корню на спину и обхватил руками шею чудища.

И моментально боль от обжигающих кожу хлёстких порывов ветра утихла до лёгкого покалывания. А затем и оно прошло.

Они бежали быстрее ветра.

Нет, даже не в этом было дело. Кончики пальцев Баркли потеряли чёткие очертания, а чёрный мех Корня на вид и на ощупь стал похож на дым от лесного пожара. Небо и земля закружили и завертелись вокруг них в бесконечном круговороте.

Вот в чём была истинная сила Корня. Его магия на самом пике.

Они стали ветром.

Баркли снова завыл, но на этот раз от восторга. И весь мир, казалось, откликнулся. Ветра признали в них одного из своих.

Через несколько секунд всё закончилось. Баркли и Корень рухнули на краю Сикомора посреди людской толпы. Все ахнули, когда они покатились по снегу, оставляя после себя кровавый след. Баркли кто-то подхватил, вынудив его отпустить шею Корня.

– Мальчик мой! – хрипло воскликнул Эрхарт, хлопая Баркли по щекам. Его ладони на заледеневшей коже казались огненными. – Мы все думали, что ты погиб!

Корень поднялся и склонился над Баркли, готовый разорвать любого, кто посмеет ему угрожать. Все вокруг разом отпрянули. Даже Эрхарт заметно побледнел.

Баркли ошарашенно покрутил головой по сторонам. Виола с мокрым от слёз лицом пробилась к нему сквозь толпу и обвила его руками.

– Экзамен закончился почти час назад! Я хотела пойти тебя искать, но…

– Всё нормально, – заверил он её. – Мы оба в порядке.

– Ты не в порядке! Посмотри на себя! – воскликнула она, глядя на его окровавленное плечо. Но стоило признать, порез, нанесённый скальпелем Сорена, не был глубоким.

Среди собравшихся вокруг показалась ещё пара знакомых лиц с круглыми от ужаса глазами.

– Б-Баркли! – всхлипнула Этель с румяным от слёз лицом. – Как ты выбрался?

– Мы не знали, что ты отстал! – поспешил заверить его Абель.

Но их реакция не шла ни в какое сравнение с потрясением на лице Тэджа.

– Мы все думали, ты мёртв, – произнёс он подозрительно хриплым голосом. Его взгляд упал на плечо Баркли. – Кто это с тобой сделал?

Баркли отметил про себя, что он спросил «кто», а не «что».

– А ты не знаешь? – холодно спросил Баркли, и Тэдж вздрогнул. – Сорен напал на меня и пытался срезать мою метку.

По толпе побежал взволнованный шёпот. К шоку Баркли, многие мастера, среди которых была и та самая женщина, которая отправила его в гостиницу «У Боба», выглядели скорее раздосадованными, чем возмущёнными. Очевидно, что Сорен успел купить себе немало друзей.

При его имени с лица Эрхарта схлынули все остатки краски.

– Какое недоразумение!

– Недоразумение?! – взъярилась Виола. – Он здесь в качестве мастера и напал на участника Отбора!

– Д-да, но, видишь ли, я же не могу поверить…

– Достаточно! – вышла вперёд Руна. – Чему тут не верить? А учитывая репутацию Сорена, это тем более не должно стать сюрпризом ни для кого.

– Это лишь предположение, – отбил Эрхарт. – И не вам, с вашей далеко не идеальной репутацией, бросаться обвинениями. Ситуация такова, что у нас нет доказательств, кроме слов этого мальчика. А Сорена здесь нет, так что он даже защититься не может.

– Его нет, потому что я от него убежал! – сказал Баркли. – Он всё ещё в Лесу!

– Это невозможно, потому что Сорен сейчас выполняет моё важное поручение, – отрезал Эрхарт.