Ученик поневоле

Баркли сжал кулаки. Ну разумеется, главный чудолог будет его выгораживать после такого щедрого пожертвования местному отделению Гильдии.

– Откуда тогда у Баркли эта рана? – спросила Руна.

– Он не единственный, вернувшийся из Леса раненным, – сухо бросил Эрхарт и быстро удалился.

Баркли только и оставалось, что со всей злости пнуть сугроб.

Тэдж тем временем опустился на колени перед Корнем. Он был единственным из всех – как юных чудологов, так и мастеров, – кто посмел приблизиться к мифическому чудищу. Собрав выпавшие из сумки Баркли предметы, он протянул её ему.

Баркли так удивился, что у него одеревенел язык, но Тэдж не стал дожидаться благодарности. Встав, он ушёл, не оглядываясь.

Флориана сделала шаг вперёд и кашлянула.

– Последний участник вернулся, теперь мастера приступят к подсчёту ваших «сокровищ», после чего мы с Атной вывесим результаты экзамена.

Баркли, понурив голову, встал в очередь. Он так и не добыл кислизняка, не говоря уже о часовом опоздании. Его имя явно окажется в конце списка.

Когда он протягивал сумку Руне, его руки заметно дрожали.

– С чего такое волнение? – спросила она.

– Потому что я практически уже на последнем месте, разве нет?

– Я бы не была столь уверена. В конце концов, всем остальным в Лесу пришлось иметь дело с чудищами и другими участниками Отбора, а тебе пришлось столкнуться с мастером.

Губы Баркли растянулись в улыбке. Может, Сорен ещё не успел всё для него испортить.

– Кроме того, – продолжила Руна. Её серые глаза задорно блеснули. – Ко мне ещё не подходил участник с полным набором предметов. Ты первый.

– Что? – изумился Баркли и притянул к себе сумку. – Быть не может…

Руна вскинула брови.

– Хочешь сказать, я неправильно посчитала?

– Н-нет, я просто… – Его рука, перебирающая содержимое сумки, замерла. Посреди собранных им предметов и правда лежал кислизняк. Перемазанная в его слизи шляпка поганника слегка дымилась. Но как он сюда попал?

Баркли уже хотел убежать к друзьям, сообщить им радостную новость, но замешкался.

– Я не верю Сорену, – сказал он Руне. – И я не верю, что вы имеете какое-то отношение к тому, что случилось с отцом Тэджа.

Холодная маска на её лице дала трещину, и на нём промелькнуло нечто, очень похожее на вину.

– Спасибо тебе за эти слова, Баркли. Я это ценю.

Но она не уточнила, прав он или нет.

Решив подумать над этим позже, Баркли проглотил дальнейшие вопросы и убежал к Виоле.

– Я всё собрал! – сообщил он, демонстрируя ей кислизняка.

Но Абель выглядел огорчённым донельзя.

– А мой кислизняк пропал!

Баркли на секунду заподозрил, что они случайно поменялись сумками, но это было невозможно. Брат с сестрой нашли своих кислизняков уже после того, как Баркли попал в ловушку Сорена, а после возвращения он в глаза не видел сумку Абеля. И Руна не могла ему ничего подложить, он бы заметил.

Абелю потребовался сытный обед и пара кружек грушёвки, чтобы перестать хандрить, но до объявления результатов всё равно оставалось ещё далеко. Лишь несколько часов спустя, после того как рану на плече Баркли зашили, а бок Корня обработали заживляющим составом, четвёрка друзей отправилась к отделению Гильдии.

– Этель, ты на первом месте! – воскликнула Виола.

Этель просияла.

– Но мы с Абелем вернулись далеко не первыми.

– Но ты стала одной из немногих, собравших все предметы. Абель, ты седьмой… Это всё равно отличный результат. И, Баркли! Ты…

Но Баркли уже и сам нашёл своё имя. Он знал, что должен радоваться. Ну, или, по крайней мере, вздохнуть с облегчением. Но вместо этого у него в животе будто встал ком.

– Второй?! – во весь голос спросил Абель. – Ты явно пришёлся по душе прокторам, Баркли.

– На него напали, – сухо напомнила Виола. – И он тоже собрал все предметы.

Но уже было поздно. Другие участники, пришедшие узнать свой результат, обратили на Баркли яростные взгляды.

– Разве это не считается мухлежом?

– У него всё-таки мифическое чудище.

– Тэдж однозначно заслуживает большего, чем третье место.

Виола осуждающе сощурилась на Абеля.

– Ну ты просто молодец!

Не слушая его невнятные извинения, она потащила Баркли из бурлящей желчью толпы.

Но Баркли отказался возвращаться вместе со всеми в гостиницу, чтобы обсудить прошедший экзамен. Вместо этого он отправился в знакомую рощу и выпустил Корня. Ему необходимо было тщательно обдумать случившееся в Лесу, потому что после этого между ними определённо что-то изменилось.

А вот и доказательство: когда он призвал ветер, тот аккуратно и точно сбил сосновую шишку с пня.

Баркли победно воскликнул и вскинул руку в воздух. Корень гавкнул, будто говоря: «Отлично! У тебя получилось!»

Распираемый гордостью, Баркли опустился рядом с ним на колени и погладил люфтхунда по спине. Тот довольно замотал хвостом.

– Теперь я понимаю, что ты пытался мне сказать. Ты выбрал меня, потому что мы одинаковые. Мы оба одиноки. А ещё быстрые, умные и дикие. И мы можем…