Уинстон Черчилль

Напомним, что именно Черчилль 25 февраля 1909 года заявил кабинету министров, что авиация “будет самым важным фактором” в будущем и предложил “связаться с господином Райтом и заручиться его сотрудничеством в создании английской авиации”. В 1910 году Черчилль вручил чек на 10 тыс. фунтов двум авиаторам, которые взлетели на Ньюфаундленде и приземлились в Ирландии. Черчилль покровительствовал офицерам, которые выдвигали “сумасбродные” идеи и особенно тем, которые оказались пионерами военно-морской авиации. Он основал военно-морскую службу, перед которой ставил задачу “защиты с воздуха военно-морских гаваней, нефтяных хранилищ и прочих уязвимых объектов”. Настойчивость Черчилля сделала Англию первой страной, вооружившей самолет пулеметом и торпедой. Считая своим долгом опробовать новое оружие, Черчилль впервые поднялся в воздух в 1912 году и после этого авиационные полеты стали неотъемлемой частью его жизни. Он позаботился о том, чтобы военно-морские самолеты могли служить не только в качестве разведчика, но и бросать бомбы. В 1913 году Британия создала первый в мире авианосец - “Гермес”. К началу войны королевские военно-морские силы имели почти сотню самолетов, обходя и другие страны и другие рода войск.

Из исторического далека видны и недостатки деятельности морского министерства. У флота не оказалось безопасной базы, обращенной к Северному морю. Отдаленная Скапа-Флоу, которая стала главной стоянкой британского флота в двух мировых войнах, была недостаточно оборудована и не защищена от подводных лодок. Еще важнее было то, что к началу первой мировой войны не был продуман способ действий огромного флота, характер применения морской мощи в свете последних поразительных технических прорывов.

Ожидали нового Нельсона, но в реальности никто, в том числе и Черчилль, не смог представить себе подлинный характер войны на морях. Подводная лодка не была оценена по достоинству. Вера в битвы гигантских флотов оказалась до глупости беспредельной. В Лондоне еще полностью доминировало мнение, что главной опасностью для британской торговли является атака германских крейсеров. Их-то и должны были топить пятнадцатидюймовые пушки линкоров. Но Черчилль признал значимость мин и торпед, была обозначена линия будущей блокады германского побережья.

И все же у Черчилля были серьезные опасения в отношении исхода военно-морской гонки с Германией. В апреле 1912 года он предложил немцам т.н. “военно-морские каникулы” - период воздержания от закладки новых кораблей. Немцы отвергли эту идею. “Такое соглашение, - сказал Вильгельм Второй, - было бы естественно только между союзниками”. Черчилль опробовал обходный путь - достичь договоренности с германскими адмиралами при посредничестве Балина, директора германо-американской пароходной линии. Балин посоветовал Черчиллю посетить Берлин и напрямую обменяться взглядами с адмиралом Тирпицем. Черчилль отказался, зная безусловную приверженность Тирпица идее военно-морского роста Германии. Последняя попытка Черчилля предотвратить надвигающийся конфликт с Германией последовала 24 октября 1913 года, когда он снова предложил приостановить гонку военно-морских вооружений. Неудача этой попытки привела к тому, что дрейф Британии к Антанте стал необратимым.