Unknown

И не только на золото! Лучшие из вас обретут рыцарское достоинство, о чем до сего дня не могли и мечтать! Выбирай сам, что тебе больше подходит: доживать век в глуши, среди зверья и болотной лихорадки, или, свершив подвиг, стать нобилем?

На миг глаза старца сверкнули алчным огнем, но тут же погасли. Опыт прожитых лет научил его осмотрительности.

- Ты можешь обещать, что твой замысел не провалится, как прежнее покушение на Князя Ивана? - вопросил он, сверля взглядом незваного гостя.

- В том, что случилось, моей вины нет, - пояснил причину своего краха Бродериксен, - меня узнал старый враг, проживающий на Москве, и выдал страже...

- Как бы там ни было, твоя неудача стоила нам изгнания из Москвы! – оборвал его Гуннар, утратив былое добродушие. -

А ныне ты предлагаешь моим людям вновь рисковать жизнью, суля им сказочные блага!

Что ж, тебя, в случае успеха, Король, может, и одарит, а большая часть идущих за тобой сложит головы!

- Войны без потерь не бывает... – сухо проронил Ральф.

- Все вы, нобили, так говорите! – покачал головой наемник. - Только расплачиваются за ваши промахи другие!..

А знаешь, ты меня рассердил, господин рыцарь! Велю-ка я тебя зарезать! – Гуннар обнажил в гневном оскале не по возрасту крепкие зубы.

- Зарежешь меня, и что дальше? – горько вздохнул Бродериксен. - Как был ни с чем, так ни с чем и останешься...

Долго разбойничать в сих лесах вам не придется. Когда московитам с новгородцами надоест терпеть вашу вольницу, они объединят силы и зажмут вас в чащобе, яко в тисках.

Но, может, до побоища и не дойдет. Уходящее лето выдалось жарким, а значит, зима обещает быть суровой. Не знаю, как вы выдержите ее, и сколько могил придется рыть в сем гостеприимном урочище...

Он не договорил. С быстротой молнии наемник поднялся на ноги, и его меч лег Бродериксену на плечо, коснувшись лезвием горла.

- Глумишься надо мной? – яростно вращая глазами, прорычал старый швед. - Одно движение, и твоя голова упадет на землю!

- Есть ли смысл глумиться над тобой? – пожал плечами Ральф. - Я лишь напомнил о том, что смерть имеет много обличий. Одного она настигает в бою, другого – в постели. Третий умирает за столом, подавившись рыбьей костью...

Но по мне лучше погибнуть, борясь за славу и богатство, чем околевать от цынги и бескормицы в этих диких краях. И если ты до сих пор не отрезал мне голову, то лишь потому, что сознаешь мою правоту!

Ярость наемника улеглась так же быстро, как и вскипела. Отняв меч от горла Бродериксена, он вновь опустился на чурбак. Похоже, слова гостя не оставили Гуннара равнодушным , что было видно по его глазам.

- Ты верно молвишь, я рассуждаю, как нобиль, - закрепляя успех, продолжал Ральф, - однако нобилем я не родился. Мой отец был успешним купцом, и у меня имелись причины идти по его стопам.

Однако я предпочел стоянию за прилавком путь чести, полный опасностей и тревог. Ступив на него, я не раз тонул в море, ускользал от мечей и стрел, дабы не вызвать подозрения врагов, пил с ними отравленное вино в надежде, что успею вовремя принять противоядие.

Но я не жалею о своем выборе, ибо все мои усилия и муки окупились сполна. Путь чести даровал мне рыцарскую цепь, а затем вознес на должность придворного Коронера.

Не знаю, что ждет меня впереди, но молю Господа, чтобы он позволил мне и дальше идти избранной стезей. Ибо она для меня наполнена смыслом, без коего мне не жить!

- В чем ты хочешь меня убедить? – усмехнулся, вновь надев благодушную маску, вождь наемников.

- Ни в чем! – отрицательно покачал головой Бродериксен. - Я сделал свой выбор, теперь очередь за вами! Но помни, не каждый день выпадает случай подняться после падения и обрести славу!

- Не каждый, - согласился с ним Гуннар, - однако я не могу принять решение, не посоветовавшись с братьями...

- Полно, старик! Нам обоим известно, что ваше братство согласится с любым твоим решением. Никто из наемников не посмеет прекословить тебе на совете!

- Пусть так, - кивнул седой головой Гуннар, - но мне все равно нужно подумать над твоими словами...

- Что ж, думай, – пожал плечами Ральф, - но только недолго! Удача переменчива, да и зима не за горами. Не прогадай!

______________

- С той поры, как пришлые тати воевали за Самбор, сталось много дивного, - задумчиво молвил трактирщик Матвей, обращаясь за ужином к супруге. - Мятежник Рарох устроил на моем подворье поединок с московитом, девица, переодетая в мужское платье, к нам заезжала...

Затем чужеземец какой-то явился со спящей красавицей. Спала, когда он ступил к нам во двор, спала, когда уезжал. Судя по наряду, знатная панна, а кто такая – один Бог ведает...

Ныне путники диво лесное нашли на дороге, тоже к нам привезли! Еще одна девка, наряженная мужиком. Вся в ранах, в крови, будто с хищным зверем сцепилась...

Вот она, похоже, и впрямь сарацинка! Волосы у нее черные, как ночь, на шее креста нет, ни католического, ни такого, как схизматики носят!...