Управленец

Прильнув спиной к твёрдой спинке кресла, Полада раздражённо оглядывалась вокруг. Напротив неё, на втором ближайшем к Астору кресле, уселся Гром. Правее него упал военный советник Менно. По соседству же с ней разместился глава казны. Женский взгляд полз всё дальше вдоль стола и наткнулся на подоспевшего Велимира. Они встретились глазами и искривились в лице. Молодой тайный советник никак не мог забыть, как напыщенная выскочка в юбке показала на его несостоятельность как тайного советника, предотвратив то покушение. Демонстративно отвернувшись от неё, сын купца приготовился слушать правителя.

Воспрявший духом, Астор развил лихорадочную деятельность, не зная, сколько времени ему осталось. Отдавая распоряжения каждому из советников, он не обошёл стороной и Велимира, приказав тому разведать дело с недавним погромом на торговом посту.

После окончания недолгого, но плодотворного собрания, глава совета правления снова задержалась в кабинете, закрыв дверь за ушедшими коллегами.

Заметив игривую улыбку на её губах, Астор отвёл взгляд в сторону. Помешательство, слившее их в том поцелуе, отступало всё больше по мере погружения в дела и сейчас почти полностью отсутствовало.

— Слушаю тебя, — сохраняя властный тон, деловито сказал мужчина.

— Полагаю, не всем советникам стоит знать о нашей маленькой задумке с выборами. А потому я готова самолично заняться ей, нужно лишь ваше одобрение, господин… — отвечала Полада.

— Одобрение на что?

— Война — сложное время не только для господ, но и для народа, что начинает роптать на вас. Побеги, постоянные убийства и пожары не идут нам на пользу. Предлагаю снизить налоги в этом году. Казна может себе это позволить, а горожане с позвякивающими карманами будут голосовать за вас намного охотнее.

— Добро, — недолго обдумав, ответил Астор. — Но ведь в голосовании, на сколько мне известно, участвуют не только простолюдины. Что ты собираешься делать со знатью? — спросил Астор, припомнив обещанную ею поддержку вельмож.

— Уговаривать, запугивать, подкупать…

Ответ вызвал гнев.

— Я не для того вешал гадов, чтобы сейчас пополнить их ряды! — прорычал мужчина.

Чувствуя его ярость, Полада окончательно отчаялась вернуться к оборванному несколькими часами ранее поцелую и окончательно завладеть его волей.

— Проявите благоразумие. Они не станут голосовать за вас добровольно. Отказ отдавать свой голос — ещё не преступление, а потому повесить их за это вы не сможете. Вы же военный и должны понимать, что иногда нужно уступить врагу в малом, чтобы потом одержать победу.

Недовольно вздохнув, Астор согласился.

— Делай, что хочешь, — сказал он с неким отчаянием и велел уйти.

Нехотя девушка оставила его в одиночестве.

В коридорах дворца

Не веря своему счастью, Гром наконец мог свободно вздохнуть, не страшась, что очнувшийся барон расскажет о его несостоявшемся убийце. Вдруг к нему подходит неизвестный и протягивает письмо.

— Это вам, господин стольный маг, — сказал мужчина и спешно удалился, не обращая внимания на обращённые к нему вопросы.

Повертев в руках письмо, маг обнаружил на нём печать, что была сделана надавливанием обычной монеты с профилем короля. «Ну ещё бы он оставил тут свою печать, — подумал маг и открыл письмо, побежав глазами по строкам.

Раздалось гневное рычание.

В заброшенной шахте

Поведав товарищам о бароне, Гром надеялся узнать, кто из них это сделал, но они оказались не причастны.

— У Володора хватает врагов, — сказал Горий, не испытывая радости от его смерти.

— Значит, осталась только твоя благоверная, — раздался голос Рурка. Ответом ему был раздражённый взгляд.

Обучаясь магическому искусству, эти двое составляли вынужденную пару во многих видах упражнений. А потому обоюдная неприязнь их росла с каждым днём. Старый убийца презирал слабого, по его мнению, чинушу, из-за которого возникло столько проблем. До сих пор он не мог как простить, так и просто понять его поступка на пиру барона, когда у них был шанс выполнить сделку одним махом. Горий же держал глухую оборону лишь изредка позволяя себе дерзкое слово или даже короткую драку, из которой он никогда не выходил победителем. Пока что… Видя с каким упорством тренируется Горий, Гром осознанно отказывался разлучать его с возрастным забиякой.

Закончив речь, стольный маг продолжал стоять перед собравшимися.

— Есть ещё что-то? — спросила Азалия.

— Отт приказывает нам немедленно показать себя, устроив очередной поджог с жертвами, — ответил маг. — Цель произвольная.

— Как это? — Гвенет озвучила всеобщий вопрос.

— Вот так.

На некоторое время все погрузились в раздумья, после чего Азалия нарушила тишину:

— Нас используют как отвлекающий манёвр.

— Да. Похоже на то, — согласился маг. — Теперь нам нужно выбрать, кто будет нашей целью.

— Эй, Горий! — обратился Рурк. — Может у тебя есть ещё кто на примете… какой-нибудь очередной крайне живучий дружок?

— Конечно есть — ТЫ, — ответил управленец.

— Хах, ну, меня вы точно убивать будете долго, — Рурк усмехнулся и, повернув голову, продолжил, сделав голос ниже, — И хрен убьёте…