Ускользающая темнота

От этого увлекательного занятия их оторвал звонок в дверь. За окном уже сгустились ранние зимние сумерки.

* * *

– Эй, кукольница, девочки твои пришли. Беги встречай, – позвала няня.

– Ой, папочка, как здорово. Мы не договаривались, правда.

– Так что ж с того. Беги, беги.

– Да мы только сказать кое-что хотели, – услышала Зоя Катин голос в ответ на настойчивые Полинины просьбы раздеться и попить чаю.

– Катя, Варя, здравствуйте. С Новым годом вас! Да вы раздевайтесь, заходите. С папой познакомитесь.

– Мы не можем. Варя только хотела тебя позвать завтра на вечер. Да, Варь? Что я за тебя говорю? – Катя толкнула подругу.

– Ой, девочки, я завтра не могу, – сказала Зоя.

– Чего это ты не можешь? Ишь, занятая, – буркнула Полина.

– Полиночка, ты еще не знаешь, папа только что придумал. У нас обед с гостями.

– Вон как, с гостями. С ума сойти. А я ничего и не знаю.

– Ну, не можешь, так не можешь, – сказала Катя.

– Завтра ну совсем никак. Если только попозже. Кать, Варь. Ну, заходите, пожалуйста. Чаю попьем. С папой познакомитесь.

Теперь уже Варя ткнула Катю локотком в бок и вопросительно посмотрела на нее.

– Я так и знала, что этим кончится. – Недовольная Катя стала разматывать шарф. – Только мы ненадолго. У нас еще дела.

После чаепития, когда провожали девочек в прихожей, папа сказал:

– Котенок, а может, правда тебе с подружками завтра время провести, а наш обед на потом перенесем.

– Папочка, ну мы же договорились. Может, я еще вечером к ним успею.

Девочки ушли. Отец с дочкой вернулись в комнату и сели на диван.

– Симпатичные у тебя подруги. Варя – душа. А Катюша, конечно, с характером. Завтра краска высохнет, подаришь ей Королеву. Не удивлен, что она ей так понравилась. А Варюше преподнеси как раз будто специально для нее сделанную Красную Шапочку.

– Спасибо, папулечка. – Зоя потерлась щекой о его плечо и улыбнулась.

– Не за что, ребенок. Ну что ж, мне надо поехать предупредить нашу завтрашнюю гостью, что она к нам приглашена на обед. А ты не жди меня, ложись спать.

* * *

С утра в доме стоял дым коромыслом. Пребывавшая в возбуждении из-за услышанного Полина все начищала и драила. Сокрушаясь, готовила.

– Человек придет, а угостить-то нечем. Хоть бы разок использовали связи, достали бы чего к праздничному столу. Ни десерта, ни закусок. Только тушенка да картошка. Срам.

– Полиночка, угомонись, душа моя. Наталья женщина совершенно неприхотливая. Она ведь не есть придет, а с вами знакомиться. – Владимир Михайлович явно пребывал в хорошем настроении.

– Вот и познакомимся. Скажет, не могут по-человечески встретить, стол накрыть.

– Полина, успокойся, все понимают, какое сейчас время. Не до разносолов.

– А главное, вы не говорили ничего. Скрывали. Совсем обидно. Будто чужие мы вам.

– Нянюшка, ну что ты такое говоришь, какие же чужие. Будто не понимаешь, почему я молчал.

– Понимаю, понимаю. Да все ж не по-людски.

Полина сновала из кухни в столовую, из столовой в кухню, вздыхая и причитая. В результате к моменту прихода папиной подруги все сияло чистотой, а посреди стола стояла фарфоровая супница с дымящимся и вкусно пахнущим содержимым. Не менее заманчивый запах выбивался из-под крышки блюда, на котором лежали картофельные зразы, начиненные тушенкой, поджаренной с лучком. Рядом высилась горка блинов. Зоя не сомневалась, что в нужный момент к ним присоединится вазочка с вареньем, «совершенно случайно» оказавшаяся у запасливой няни.

– Полина, да ты просто волшебница, – только и развел руками отец.

– Что уж. – Домработница все строила из себя обиженную и озабоченную скудным угощеньем, хотя было видно, что совсем не сердится.

Папа с улыбкой обнял ее за плечи, чтобы сказать что-то приятное, и в этот момент в дверь позвонили. Все замерли, вроде не зная, что делать. Первой очухалась няня:

– Что ж мы стоим? – Осенила себя крестом, плюнула через плечо, чем вызвала смех Зои и Владимира Михайловича, и побежала открывать.

Девочка присела на краешек стула и теребила кисточки скатерти. Папа ходил взад-вперед, заложив руки за спину. Оба сильно волновались, и никто не вышел в коридор, остались ждать в гостиной. Послышались голоса:

– Здравствуйте, добро пожаловать.

– Добрый день. Вы, наверное, Полина?

– Точно. Точно так. Давайте ваше пальто.

– Спасибо. Владимир Михайлович много о вас рассказывал. А где же он сам? И Зоя?

– Ждут вас. Волнуются. Сюда, сюда, пожалуйста, Наталья, как ваше отчество?

– Зовите меня просто Наташа.

Шаги приближались. Зоя почувствовала что-то странное, нехорошее. Приятный женский голос казался ей знакомым.

– Здравствуйте. Вот и я.

Она подняла глаза. Знакомым было и красивое лицо. Только искренняя, дружелюбная улыбка сбивала с толку. Где? Где? Где? Но вот гостья направилась к ней.

– Здравствуй, Зоя. Меня зовут Наташа. Будем знакомы. – И она протянула ухоженную кисть. «Эй, малявка, а ты чего здесь делаешь?» – пронеслось в голове. Ну, конечно! Как она сразу не догадалась. Та ночь, когда она потерялась, беседка, эта женщина, только она была пьяная, с размазанной помадой и тушью, расползшейся по щекам. И тот человек с ней...

Оттолкнув руку, Зоя вскочила.