Утренняя звезда

Для того чтобы подобраться так близко незамеченными, потребовалась кропотливая работа контрразведки не только в контакте с ячейками Сынов по всему центру, но и среди наших кораблей и командного состава. Шакал не сможет помочь верховной правительнице; не придет к ней на выручку ни «Classis Venetum», четвертая эскадра Венеры, ни «Classis Libertas», пятая эскадра внутреннего пояса, потому что правительница послала их на Марс, чтобы помочь Шакалу. Даже если эти эскадры сразу же сорвутся с места, путешествие сюда с их орбит займет три недели. Дезинформация сделала свое дело. Шпионы на моем корабле слили Шакалу неверные данные, которые Севро сообщил прилюдно после сцены с повешением, и правительница купилась.

Вот в чем состоит главная опасность для империй размером с целую Солнечную систему: можно обладать неимоверным военным потенциалом, но он и гроша ломаного не стоит, если силы оказываются не в том месте и не в то время.

Через двадцать минут мою ракету сбивают орбитальные противозенитные установки.

– С нами кто-то вышел на связь по прямому линку, – сообщает мне синий коммуникатор. – Судя по тегу, кто-то из преторов.

– Выведи на главный голографический экран, – командую я.

Передо мной появляется золотой претор с орлиным носом и коротко остриженными волосами, седеющими у висков. Его увидят на всех мостиках и экранах моего флота.

– Дэрроу из Ликоса, – провозглашает он с безукоризненным произношением жителей Луны, – являешься ли ты предводителем этого военного флота?

– К чему все эти церемонии? – спрашиваю я.

– Что ж, хорошо, – степенно отвечает золотой, ни на секунду не теряя самообладания. – Я архилегат Люций Сейянус из первой когорты преторов.

Сейянуса я знаю: очень квалифицированный командир. Чем он и страшен.

– Я прибуду на ваши координаты с дипломатической миссией, – сухо произносит он. – Требую, чтобы вы не предпринимали агрессивных действий и дали моему челноку доступ на ваш флагман для того, чтобы мы могли сообщить вам о намерениях верховной правительницы и сената.

– Требование отклонено, – перебиваю его я.

– Прошу прощения?

– Любой корабль Сообщества, который подойдет к моему флоту, тут же подвергнется обстрелу! Если правительница желает поговорить со мной, пусть делает это лично, а не через своего лакея! Скажи старухе, что мы пришли сражаться, а не вести светские беседы!

На моем корабле кипит работа. Я сообщил команде наше истинное место назначения всего три дня назад, и бойцы уже вошли в раж. Атака на Луну представляется бессмертным подвигом. Каков бы ни был исход битвы, самим фактом нападения мы навечно запятнаем безупречную репутацию золотых. Судя по разговорам, которые удалось перехватить с планет и спутников центра, мы нагнали на ауреев страху. Впервые за много столетий золотые проявили слабость. Поражение армады Меча сыграло на руку восстанию куда сильнее, чем все мои речи, вместе взятые.

Проходя мимо меня по коридорам, солдаты отдают мне честь и спешат на свои челноки и личеры. Отряды в основном состоят из алых и раненых серых, но в каждой капсуле есть зеленые военные техники, алые механики, черные лазутчики и пехотинцы. Посылаю приказ о запуске челноков на контрольный пункт вылетов «Утренней звезды», потом ввожу свой личный код и подтверждаю приказ. Код принят, дело сделано. Обычно я не использую двойную верификацию, но сегодня мне нужно быть во всем уверенным на сто процентов, поэтому я иду на мостик. Командующий его обороной алый капитан морпехов поднимает своих людей по тревоге, как только я вхожу. Более пятидесяти облаченных в доспехи алых, серых и черных салютуют мне. Синие делают свое дело в кабинах. Орион стоит на наблюдательном форпосте, на месте Рока, сцепив за спиной свои полные руки. Ее кожа почти такого же темного оттенка, как и форма. Она оборачивается и смотрит на меня своими огромными светлыми глазами и с озорной улыбкой произносит:

– Жнец, флот почти готов!

Я тепло приветствую ее и встаю рядом.

– Как наши дела? – спрашиваю я, глядя в космос через панорамный иллюминатор.

– Повелитель Праха стянул сюда все оборонные силы. Похоже, он думает, что мы запустим Железный дождь, прежде чем попытаемся выбить его с Луны. Точно подмечено. Ему нет смысла атаковать первым. Сейчас сюда направляются все остальные силы центра, и скоро мы будем похожи на таракана, попавшего между молотом и наковальней. Он предполагает, что мы поспешим с атакой, но других вариантов у нас и правда нет.

– Повелитель Праха свое дело знает, – киваю я.

– Но не знает наше, – парирует Орион, взглянув на планшет. – А это еще что? – удивляется она, заметив мой приказ о разрешении на вылет, данном челноку класса «сарпедон» из дока «дельта».

Я знал, что она это заметит, но сейчас не хочу пускаться в долгие объяснения. Далеко не все испытывают такое же сочувствие к Кассию, как я, даже после того, как Севро спас ему жизнь.

– Отправил представителя на встречу с сенаторами, – вру я ей в глаза.

– Мы оба знаем, что это неправда. – Орион в упор смотрит на меня. – Что происходит?