В другой раз повезет!

Тут приехал Сэм с остальными дамами на «Шевроле». Нина поспешно скрылась в здании, чтобы ни с кем не разговаривать. Когда женщины разбрелись по своим делам, мы остались в мужской компании, и воцарилось неловкое молчание.

– Ну что, Вард, – произнес наконец Сэм, – разделим список Маргарет? Я, значит, в мясной, а ты в бакалею. Идет?

Говорил он со мной, а смотрел на велосипед Хью, прислоненный к фонарному столбу.

Хью проследил направление взгляда и спросил:

– Хочешь прокатиться?

– Спасибо за предложение. Но у нас дела, – ответил Сэм.

– Давай сюда список, Сэм! – вмешался я. – Ты же с ума сходишь по велосипеду.

– Ты не против?

– Нисколько!

Я был рад сделать доброе дело. Уж больно несчастный вид был у бедняги Хью. А Сэм – он лучшее лекарство от всех скорбей. К тому же мне было на руку идти за покупками в одиночестве, чтобы спокойно заглянуть в главный ломбард Рино «Конец пути» и поглазеть на витрины. Вдруг у них продается нечто достойное, вроде колечка с алмазом, с которым Говард-старший делал предложение мисс Пэм. С этим кольцом она не рассталась, даже когда с деньгами было совсем худо.

– Только через мой труп! – заявила она.

Так оно и вышло…

Ничего из доступного по цене мне не понравилось. Маргарет была права. У меня завышенные стандарты…

Глава двадцатая

– Спящая красавица очнулась! – сказала Цепа, когда Эмили спустилась к завтраку в пи– жаме.

Пребывание Цепы на ранчо подходило к концу, и ей предстояло через пару дней уехать, а Эмили осталась на семь недель вместо положенных шести, потому что протянула с подачей документов поначалу.

Эмили плюхнулась на стул рядом с Ниной, стащила у нее с тарелки недоеденную корочку поджаренного хлеба и спросила:

– Неужели завтрак уже закончился?

Так обычно и бывало к концу срока в «Скачке в будущее». Наши гостьи начинали есть друг у друга из тарелок и являться к столу в пеньюарах и бигуди. А некоторые особо ярые противницы морщин – со следами ночных масок на лице. Цеппелина и та, в преддверии возвращения в высшее общество и французский корсет, ходила в пижаме и с освежающей маской день и ночь. Она критически оглядела Эмили и заметила:

– Неважно выглядите, милочка!

– Кто бы говорил, – буркнула Нина.

– Перестань! – нахмурилась Эмили. – Будь повежливей!

– С чего это вдруг? – спросила Нина.

В столовой появился Сэм с блюдом яичницы в одной руке и подставкой с жареным хлебом в другой. Он поставил все это на сервировочный стол и тщательно выравнивал под нужным углом, пока не достиг совершенства. Можно подумать, они долго так простоят! Сейчас дамы двинутся за едой, и конец симметрии.

Эмили вскочила, наполнила тарелку и вернулась к Нине.

– Ничего себе! – сказала Нина. – Половина мне?

– Руки прочь! – воскликнула Эмили. – Я голодная как волк!

Цепа стукнула ладонью по столу, Мэри Луиза вовремя придержала чашку кофе, которую я только что наполнил.

– Видите, Нина? Видите? Я никогда не ошибаюсь!

Нина закатила глаза:

– Эмили, скажи уже этой старой сплетнице, что ты не беременна!

Эмили выпрямилась на стуле и заморгала.

– Беременна? – переспросила она. – Увы, нет. Я пыталась забеременеть с тех пор, как Порции исполнилось два. Напрасно! Кажется, поезд ушел, причем раньше расписания. Наверное, так на меня влияет засушливый климат. Я все время зверски голодна.

И Эмили посмотрела прямо на меня – не слишком осмотрительно с ее стороны.

Тут Нина заявила с непроницаемым лицом (то ли хотела отвлечь Цепу от темы материнства, то ли просто ее позлить):

– Я потеряла чудесный комплект белья, который недавно купила в «Вулворте». Никому не попадался? Розовый с рюшечками. Боюсь, украли…

– Иногда что-то воруют с веревки, – вмешалась Маргарет. – Однако, скорее всего, просто случайно попало в чужие вещи. Воры обычно снимают все подчистую.

– Маргарет права, – кивнула Цепа. – Мое французское белье на месте. А против него устоять невозможно. Так мужчины говорят…

– А я шью у испанских монахинь! – вставила Мэри Луиза. – Я вам рассказывала?

– Да! – поспешно сказала Нина и сжала руку Эмили под столом.

– Кстати… – сказала Мэри Луиза. – Я сегодня проснулась ночью и увидела нечто странное. Я потом решила – приснилось, а сейчас думаю – вдруг наяву?

– И что вы увидели? – спросила Маргарет.

– Я выглянула в окно и увидела фигуру у изгороди… Наверное, грабитель.

Сэм притормозил по пути на кухню с пустым блюдом из-под яичницы и подставкой из-под хлеба.

– У изгороди? – переспросил он. – А шляпа на грабителе была?

– Да! – воскликнула Мэри Луиза. – Вы его тоже видели?

– Это ж моя шляпа. Я ее оставляю на столбе проветриться. Похоже на грабителя, в темноте-то.

– И к тому же я сняла белье засветло, – добавила Маргарет. – Так что ваш грабитель не смог бы украсть Нинины вещи. Они просто где-то затерялись. Дорогие матроны, поищите Нинины панталоны!

– Мой грабитель? Почему он мой? – возмутилась Мэри Луиза. – Мне только грабителя не хватало. Я теперь не усну!

– А вдруг это похититель? Намерен взять заложницу для выкупа? – сказала Цеппелина.

Нина с Эмили переглянулись. Нина незаметно повертела пальцем у виска.

Цепа тем временем продолжала: