В другом мире, в имперском экзоскелете

Было примерно пять часов или начало шестого, когда мы достигли долины. Я опустила бревно в траву, рядом с тропинкой. Все слезли и принялись разминать затёкшие конечности. Внизу простиралась обширная котлообразная впадина заполненная туманом, словно светло-серой ватой. Кое-где из этих облаков торчали верхушки самых высоких деревьев. Точно в центре котловины возвышалась угольно-чёрная башня. Рассмотреть её с такого расстояния не представлялось возможным. Слишком далеко, а бинокля у меня нет.

«Похожа на гвоздь, которым прибили облако к земле, чтобы оно не улетело».

— Идём группой. Не разбредаемся и не отстаём, — сказал Рик. — Лес полон опасных тварей. Будьте начеку и ни в коем случае не применяйте магию.

Говоря последнюю фразу, парень посмотрел на меня, и я кивнула головой, показывая, что помню уговор.

— Хорошо.

Он махнул рукой, и мы все пошли вниз, в долину, растянувшись короткой цепью, друг за другом. Первым шёл Рик. За ним Джикерс и Илия. Потом мы с Микой. А замыкал группу Лим.

«Господи! Сердце сжимается от страха, а мы ещё только входим в лес. Что будет со мной, когда мы спустимся в подземелья башни? Хорошо было Алексу в экзоскелете, защищённому прочной и герметичной бронёй. А я вообще без доспехов лишь в лёгком платье, длиною чуть выше колен. От зубов или когтей оно меня не защитит».

— Не шумим, — тихо сказал Рик, когда мы вошли в тень плотно смыкающихся крон деревьев.

«Здесь довольно тепло», — отметила я про себя, напряжённо оглядываясь вокруг. — «Вся долина похожа на гигантский кратер давно потухшего вулкана. С гор в неё стекает множество ручьев, но ничего не вытекает наружу. По идее, здесь должно было бы образоваться огромное круглое озеро, только этого так и не произошло. Очевидно, вся вода просачивается в глубины земли, встречается там с раскалённой лавой и снова выходит на поверхность в виде горячего пара. Долина порождает облака. А весь этот лес, словно большая баня под открытым небом. Странно только, что нигде не видно шумных гейзеров, выбрасывающих в небо столбы кипятка».

— Внимание! Справа большая змея! — тихо сказал Джикерс. — Обходим её. Не приближаемся.

Я повертела головой и действительно увидела рептилию, на подобии очень крупного удава, висящую на ветвях. Змея внимательно наблюдала за нами, но с места не двигалась. Похоже, что она недавно уже плотно поела и сейчас хотела только одного, чтобы мы её не побеспокоили.

«Наверное, этот лес полон всякого зверья. Я думаю, здесь даже зимой достаточно тепло. Все деревья по внешнему виду ближе к тропическим. Множество ползучих растений, оплетающих всё вокруг. Мхи и лишайники свисают прямо с ветвей спутанными космами. Заросли растений настолько плотные, что пробираться через них достаточно сложно. Хорошо хоть, путь постоянно ведёт вниз по склону. Но чем дальше мы спускаемся, тем больше становится воды. Дорогу постоянно преграждают лужи и ручейки. Вероятно, скоро лес станет настоящим болотом с редкими островками сухой земли».

— Чувствуете? — спросил Рик. — В голове начинает шуметь.

— Ага, — Джикерс кивнул. — Всё, как и предупреждали.

— О чём речь? — я забеспокоилась. Кажется, в отличие от этих парней, у меня с головой пока что всё было нормально, и никакого шума я не ощущала.

— В этом лесу в воздухе есть что-то, замутняющее разум и вызывающее у людей состояние, похожее на опьянение, — сказал маг. — Трудно сказать что это. Может какой-то газ, выделяющийся из-под земли или споры растений. Но долго здесь находиться нельзя, если не хочешь лишиться рассудка.

— Понятно, — я кивнула. — Может нам, тогда, стоит лица тряпками замотать?

— А неплохая мысль, — Джикерс улыбнулся.

«Может это место потому и называется Лесом иллюзий, что тут у людей различные галлюцинации возникают. На мне это пока никак не сказывается, видимо потому, что я отличаюсь от людей. Всё же я наполовину эльфийка. Но лучше не задерживаться здесь надолго».