В эпицентре бури (ЛП)

Я снова попытался заснуть и беспокойно ворочался до понедельника, 25 февраля.

Дождь лил не переставая, и к пяти утра мне надоело ворочаться с боку на бок. Поскольку я не хотел будить экипаж, заводя двигатель танка, горячей воды не было, поэтому я умылся холодной и съел скудный завтрак из холодных сосисок и печеных бобов в жестяной банке.

Приказы поступили с опозданием на двадцать минут. Джон Шарплз, боевая группа которого находилась примерно в двенадцати милях от места назначения, заблудился, когда перестала работать спутниковая навигационная система GPS. Первым делом утром, а затем сразу после наступления темноты, спутники, которые подавали сигналы, вышли из зоны действия. В результате каждое утро и вечер мы терялись примерно на пятнадцать минут.

Приказы были краткими и формальными.

"Обстановка: противник без изменений. Дружественные силы: 3 бригада 1-й пехотной дивизии США выдвинутся с рубежа "Колорадо" в направлении "Нью-Джерси" к 12:00. Концепция операции: подтверждена. Миссия: подтверждена. Выполнение в общих чертах: основной целью остается "Цинк", но еще предстоит разобраться с известной позицией противника в "Меди". Это будет задача боевой группы шотландских гвардейских драгун. Никаких действий до 08:00."

— Вот и все. Я просто хотел собрать вас всех вместе, чтобы убедиться, что все в порядке, проверить состояние ваших машин и убедиться, что вас ничто не беспокоит. В следующий раз увидимся в Ираке.

Когда они ушли, я подошел к своему танку. Забравшись на башню, я оглядел местность и людей в штабе. Не в первый раз меня охватило мимолетное беспокойство. А что, если…? Я понятия не имел, когда в следующий раз выберусь из танка и что найду, когда выберусь. В том, что мы победим, я был уверен, но какой ценой? Больше всего на свете я хотел вернуть живыми каждого бойца бригады. Но я знал, что это тщетная надежда. А потом появился страх перед битвой. Насколько волновались солдаты? Неужели мы были на пороге первой современной химической войны? Как бы мы справились с клаустрофобией, вызванной ношением противогаза час за часом?

А что же тогда с врагом? Сколько они уже натерпелись и каковы были последствия? Понимали ли они, на что мы способны, на тот поток разрушений, который вот-вот обрушится на них? И все это ради одного совершенно злого человека.

— Готов двигаться, бригадир.

Голос в моих наушниках. Он вернул меня в реальный мир.

— Что это было?

— Готов двигаться, сэр.

Это был капрал Стивли, водитель. Я посмотрел на Ричарда. Он кивнул. Я легонько стукнул капрала Маккарти ботинком по плечу. Он полуобернулся, показывая мне поднятый большой палец.

— Хорошо. Пошли.

Мы проехали небольшое расстояние до района сбора, где снова ждали. Бригада была собрана в четырех таких районах. Маршрут из каждого был обозначен цветом. Штаб должен был двигаться по "Белому" маршруту к границе, которая носила кодовое название фазовая линия "Вермонт". Там нас встретят гиды и проведут через границу, а затем к входу в прорыв. Как и на репетиции, в прорыве было шестнадцать трасс, обозначенных буквами от "А" до "P". "Белый" маршрут разделялся на четыре отдельные дорожки, проходящие через прорыв, от "Е" до "Н", две для колесной техники, две для гусеничной. Мы должны были ехать по маршруту "G". Вход в прорыв получил кодовое название фазовая линия "Айова", выход из прорыва — фазовая линия "Висконсин". Как только мы пересекали "Висконсин", мы прощались с американскими гидами и переключались на британских, которые, в свою очередь, сопровождали нас по оставшейся части "Белого" маршрута до пунктов сбора в Ираке.

То же самое происходило и со всей бригадой. Слева от нас "Стаффорды" должны были двигаться по "Зеленому" маршруту, а справа от меня ирландские гусары — по "Синему". В дальнем правом ряду, на "Желтом маршруте", находилась боевая группа гвардейских шотландских драгун Джона Шарплза.

По каналу связи дивизии я слышал, что впереди нас образовалась грандиозная пробка. 16/5-й уланский полк не смог пройти мимо американской бригады. Такова была война. И вдруг, в половине девятого, сеть связи бригады ожила.

По рации вышел Чарльз Роджерс.

— Нам срочно нужен вертолет. Ранен стрелок. Огнестрельное ранение в грудь.

Рядовой Шон Тейлор, служивший в взводе ПТРК "Милан" капитана Тима Сэндифорда, был ранен в грудь при случайном выстреле из винтовки SA80. Казалось, целую вечность я слышал по радио, как Чарльз направлял вертолет к госпиталю. Это было невероятно тревожно. Поскольку им больше нечем было заняться и не о чем было слушать, их проблемы казались грандиозными. Я испытал огромное облегчение, когда прилетел американский вертолет "Блэкхок" и забрал рядового Тейлора.

В десять часов нам было приказано выехать из пунктов сбора к линии "Вермонт". И снова произошла неизбежная остановка, так как те из нас, кто отстал, оказались в пробках на дорогах. В семь минут первого мы въехали в Ирак.

Схема прохода бреши в минном поле, 24–25 февраля