В интересах империи

А вот человеку на Асуре места не было. Где-то он крепко занимал ступень на верхушке пищевой пирамиды, но только не на диких планетах. Здесь он являлся пищей. По умолчанию, пока не докажет обратного. Поэтому стоило отряду слегка углубиться в лес, бойцы тут же попали под пристальное внимание глаз, ушей, обонятельных органов и других органов чувств, которым в человеческих языках не всегда есть название.

Группа не преодолела и половины расстояния до оставленного Марком транспортера, когда на арьергард напала стая мелких плотоядных существ размером с крупную крысу. Откуда они взялись, понять было невозможно, то ли из нор под землей, то ли с лиан, но в любом случае появились они столь быстро и неожиданно, что последний боец в колонне не успел среагировать.

Два десятка хоть и небольших, но юрких и злобных хищников напали со всех сторон одновременно, облепили скафандр и вцепились в него острыми, как бритва, зубами. Каждый укус отхватывал от костюма внушительный кусок ткани, с кулак размером. И хотя большую площадь скафандра прикрывал панцирь, это не спасло ситуацию – тварям хватило и открытых участков, чтобы убить человека всего за три-четыре секунды.

Короткий крик боли смешался с голосами джунглей, вряд ли на него кто-то мог бы обратить внимание. К тому же рядом уже никого не было – группа ушла далеко вперед, не предприняв ни малейшей попытки помочь товарищу.

Никто не остановился, не выстрелил, не попытался прекратить кровавое пиршество. Оставшиеся четырнадцать бойцов вообще никак не отреагировали на произошедшее – они продолжили марш, оставив позади пожирающих человека тварей. Со стороны это выглядело более чем жутко, трудно было представить, какие нужны нервы для того, чтобы настолько подавить инстинктивные реакции. Но факт был налицо – группа двигалась дальше, а хищники, удовлетворившись полученным, не собирались никого преследовать.

Похоже, это полностью входило в планы молчаливого командира, который за все время не отдал ни одного приказа ни одному из бойцов. Колонна, сплоченная общей, заранее поставленной целью, действовала без слов, чем-то напоминая по слаженности колонию муравьев или пчел. Но даже пчелы и муравьи общаются между собой, а вот отряду Гранта это было, похоже, излишне.

Еще метров через тридцать на группу напал крупный земляной червь. Не столь огромный, как те, что водились в изобилии в песках южной пустыни, но относящийся к похожей породе. Учуяв вибрации грунта под ногами бойцов, он пропустил авангард и, ощерив ужасную пасть, за краткий миг отхватил ступни одному из тех, кто находился в середине колонны. Тот рухнул в переплетение опавших лиан, он был еще жив, но никто не попытался оказать ему хоть какую-то помощь.

Передняя часть колонны продолжила путь как ни в чем ни бывало, а задняя, разделившись на два рукава, с ледяным спокойствием начала огибать корчащегося товарища, из культей которого били пульсирующие струи крови.

Но одной жертвы червю оказалось мало. Еще не добив первого, он схватил за голову еще одного и принялся трепать его в воздухе, пытаясь разорвать пополам. Крепкий шлем оказался ему не по зубам. Но и это кошмарное зрелище не вызвало и намека на панику в группе захвата. Обогнув место гибели двоих соратников, арьергард присоединился к авангарду и восстановил прежний ритм перемещения. Все действовали с таким ледяным спокойствием, словно не в боевой операции принимали участие, а грузили на борт грузовика легкие, но всем надоевшие контейнеры.

Лишь заметив внизу на хребте транспортер Марка, командир группы остановил подчиненных жестом. Все замерли. Несколько десятков секунд командиру потребовалось, чтобы отследить несущую частоту передающих средств противника, после чего он показал на пальцах номер канала, которым можно пользоваться без опаски обнаружения.

Разобравшись со связью, командир направил троих бойцов дальше, проверить, нет ли на дороге других транспортеров. Больше чем троих задействовать в этом было нерационально. Метров на сто они смогут продвинуться, а то и дальше, зависит от активности хищников, и если на этом участке не обнаружится других машин противника, то их нет вообще. Понятно, что обратно никто из них не вернется, а часть людей нужна для других нужд.

Отправив вперед смертников, командир выделил еще пять бойцов на уничтожение транспортера, а остальных под своей командой повел вдоль хребта назад, не сильно углубляясь в джунгли. В его задачу входило найти высадившихся из «Сколопендры» разведчиков и захватить их. Причем живыми, потому что Грант не был готов к столь скорому рейду, и ему требовалось время, чтобы наладить в лаборатории весь технологический процесс. Кроме клонирования тел, необходимо было еще считать содержимое их мозгов, так что разведчиков необходимо было брать живьем. Как минимум их большую часть, иначе планы Гранта могли потерпеть фиаско.