В краю молчаливого эха

Из-за кустов вышел Бор. Он накинул на плечо лук и вплотную подошёл к разорванному на части телу паука.

— Хватит ругаться! — бросил северянин своему товарищу. — Если бы эта тварь тебя укусила…

Бор не закончил свою речь. Он наклонился ниже и концом стрелы вытянул из нутра паука что-то ярко алое.

— Прошу любить и жаловать, — ухмыльнулся северянин. — Ядовитые железы…

— Что? — не понял Первосвет.

Он недовольно скривился, но приближаться не стал. Прутик же напротив: подошёл вплотную.

— Откуда вы знаете? — спросил он у Бора.

— Догадался, — процедил тот. Бор «воткнул» в паренька свой «драконий взгляд» и засопел. — С дороги не сходить! Я это тебе говорил? — резко бросил он. — Предупреждаю в последний раз.

— Но… но…

— Уходим отсюда! — недовольно сказал северянин. — Не думаю, что эта тварь тут одна.

Огневолк медленно приблизился к развороченному паучьему телу и принюхался. А потом также осторожно отошёл назад.

— Первосвет! А ну-ка отруби мне эту вот лапу, — приказал Бор.

— Что? Отрубить? Да я к этой гадине и на сто вёрст не подойду!

— Дай свой топор.

Северянин сердито выхватил оружие и затем ловким движением отсёк одну из мохнатых лап. Из раны потекла то слизь, то ли кровь… Нихаз его разберёт!

— Фу ты! — скривился Первосвет.

— Ну, ты и неженка! — Бор вернул скеггокс и взял отрубленную лапу.

Гигант брезгливо поморщился и так же брезгливо вытер лезвие топора о траву. А северянин оседлал огневолка и подъехал у Прутику.

— Собирай свои пожитки и давай за мной.

Лошадь Семёна ещё несколько раз всхрапнула и затихла. Из её рта повалила розовая пена.

— Фу ты… — вновь поморщился Первосвет.

Прутик с опаской приблизился, и некоторое время пытался собраться. Его руки дрожали, зубы стучали в нервном ознобе. А перед глазами всё стояла та жуткая картина паука, «колдовавшего» своими толстенными лапами. Попади он, Семён, на обед вместо лошади и… и…

Парня выкрутило наизнанку. Он согнулся по полам и вырвал прямо себе на штаны.

— Фу ты… итить твою налево! — вновь поморщился Первосвет. — Экий ты…

Он не закончил и пошёл садиться на своего жеребца.

— Ладно… со всяким бывает, — примирительно сказал Бор, оглядываясь по сторонам. — Себя вспомни…

Наконец, Прутику удалось забрать свои вещи, и он на негнущихся ногах поплёлся следом за огневолком.

Обоз нагнали через час. Бочаров тут же всё-таки приказал делать привал.

— Отойдём, — предложил Бор.

— Хорошо…

Северянин сжато поведал о случившимся.

— Думаю, Свирида тоже они… — многозначительно приподнял брови Бор. — Его следы оборвались шагах в ста от дороги.

— Пауки? — переспросил Бочаров, глядя на кусок мохнатой лапы. — Ни хрена себе! Это что же за тварь такая!

Взять лапу он не решился. На лице Платона промелькнула брезгливое выражение, сменившееся мрачной маской недовольства.

— Здесь никогда подобных тварей не было, — уверенно сказал Бочаров.

Он сурово взглянул на Бора, словно подозревал того в сумасшествии. Но северянин, казалось, даже не обратил на то внимания. Было видно, что он глубоко задумался.

— Это верно, — подал голос Первосвет. — В нашем крае отродясь такие паучищи не бегали.

— За то они бегают в иных местах, — процедил Бор. — Так ли, Прутик?

Семён вздрогнул и растерянно посмотрел на своих товарищей.

— Ну… ну… есть, конечно… Даже в Светолесье, как ехать в сторону Гадючьего плато…

— Вот-вот, — ухмыльнулся Бор. — Только не думаю, что эти твари через горы перебрались.

— Да? — приподнял брови Бочаров. — И откуда же они?

Бор вновь поглядел на Прутика, словно ждал от него какого-то признания.

— Ну-у… Нихаз его знает, — развёл руками Семён. — Если не через горы, то… то… Нет… нет-нет…

— Что? — напрягся Бор.

— Астрал ведь они тоже преодолеть не могли.

— Причём тут Астрал? — не понял Бочаров, а с ним и Первосвет.

— Ну, скажем, ещё я читал, что на Святой Земле обитают какие-то разновидности…

— На Святой Земле? — ухмыльнулся Платон. — Эка ты, парень, хватил! Как же они сюда забрели?

— Вот я и говорю, что никак.

Все, кроме Бора, улыбнулись. А северянин погладил бородку и вдруг смачно сплюнул на землю.

— Если бы да кабы… — проворчал он. — Не знаю, как вам, но мне ясно, что совсем ничего не ясно.

— Брат, ты что действительно считаешь, — улыбался Первосвет, — что они «прилетели» оттуда? Со Святой Земли? Или, может, их случайно торговцы завезли? Ха-ха!

— Случайно, — оскалился Бор. — Вот уж слово… так слово…

На этом обсуждение закончилось. Но у Семёна появилось твёрдое убеждение, что тут дело нечисто. И Бор, возможно, в чём-то прав.

«Но да поживём-увидим», — вздохнул Прутик.

— Угу… поживём, — кивнул Бор, чему-то ухмыляясь.

2

Из-за погоды в Старую слободку попали лишь к полудню следующего дня.

Это была та ещё дыра. Столь убогих мест нет, наверное, даже на дальних хуторках небогатого Ингоса. Там люди хоть тоже не богаты, но заброшенных неухоженных земельных наделов, огородиков поросших крапивой, не найдёшь.