В мире фантастики и приключений. Выпуск 8. Кольцо обратного времени. 1977 г.

— Пижон? — предупредительно подсказал ди Эвор. — Возможно: не терплю пить из горлышка.

— Простите, я хотел сказать…

— Понимаю. Вы не хотели выразиться так грубо.

Жиль прислушивался к тому, как бьет струя о стекло. Коньяк в институтском вертолете. Коньяк, припрятанный профессором ди Эвором. Конечно, в сложившейся ситуации это было очень кстати. И все же он не мог представить себе дн Эвора, проносящего бутылку за пазухой, осторожно оглядывающегося по сторонам… Спиртные напитки в здании института воспрещались.

И когда он ее протащил так незаметно?

А может, у него там целый склад? И он посасывает потихоньку все полеты: не может дождаться конца… Тогда, возможно, горные старцы правы — молодость на дне бурдюка; Жиль в поисках научных истин засыпает у прогнившего сарая и видит сны про города и буглеров, а Норман ди Эвор валяется в это время мертвецки пьяный. Он валяется в своем особнячке с четверга до понедельника пьяный и просыпается омоложенным… Этим и объясняется его, мягко выражаясь, непонятная скромность.

Но может быть, шеф принес коньяк лишь сегодня? Как раз сегодня Жиль запоздал и профессор прошел на крышу первым. Но тогда это значит, что "тык" при изготовлении лент был не совсем уж "тыком", что шеф предвидел сегодняшнюю удачу, во всяком случае надеялся, что это произойдет сегодня и именно с этими лентами: Ю43 и 1044…

Собственно, откуда он взял, что у профессора нет определенного плана обработки лент? Ди Эвор начал ее еще до Жиля, потратил уже с полгода. Предположить, что он тыкался вслепую, без идеи, — значило просто забыть, что такое Норман ди Эвор… То, что шеф принимал отдельные предложения ассистентов, еще ни о чем не говорило.

— Выходит, вы знали, что сегодня выйдет? — Это прозвучало резче, чем хотелось бы.

Конечно, Эвор не обязан был никого посвящать. Но все же… Все же они работали вместе.

— Рассчитывал, — тихо ответил шеф. — Но я суеверен.

"Правильно. Он и должен быть суеверным", — подумал Жиль.

Шеф сидел, вытянув длинные ноги, бутылка стояла у него между колен.

Странно, кто это там сидел?.. Вертолет еще находился в воздухе, их было в нем только двое, и все же Жиль не поручился бы, что сидящий напротив него человек в самом деле его шеф, известный профессор Норман ди Эвор. В сгустившейся темноте кабины лицо было неразличимо, силуэт же как-то вытянулся, утончился, неожиданно приобрел гибкость…

Теперь он напоминал того пластичного человека — Нора из Запесчаного порта…

— Почему вы не нальете еще, Сильвейра? Вы, упаси бог, не трезвенник?

— За все наши лица! — отозвался Жиль.

В одной из историй, сотнями пущенных по стране, рассказывалось, что лет двадцать назад профессор Эвор торжественно отбыл в заграничную командировку и в тот же день объявился в бродячем цирковом балагане: выехал на арену на вороном жеребце в черном обтягивающем трико с красным цветком в зубах. По другой версии, он три недели пел в кабаке где-то на юге. "Наверное, тогда у него еще не было Запесчаного порта", — подумал вдруг Жиль и сам удивился.

— Аминь! — профессор отпил. — Скажите, Жиль, вы уверены, что хотите со мной работать?

Вот это было неожиданно! Жиль поперхнулся жгучей жидкостью: "Значит, сам он со мной работать не хочет? Но почему? Какая причина?" Причин могло быть много: не хотел делить славу, боялся, что с приходом Жиля легче будет выжить его из института… "Какая чушь!" — остановил он себя. Такие причины ди Эвору не подходили. Дорту, может быть, и ему — Жилю, когда ему будет, лет семьдесят, но не Эвору. Достаточно было взглянуть на этот мощный силуэт… Значит, что же остается? Что профессор присмотрелся к новому ассистенту и нашел его бездарным?

— Не подхожу? — Жиль старался, чтоб голос не был таким уж хриплым. Хотелось уйти, выпрыгнуть на ходу.

— Вы меня не так поняли. Мне вы подходите. И потому хотелось узнать, подхожу ли я так же вам.

— Вы мне? Я действительно не совсем понимаю…

— Уточню. Вас увлекает систематология, Сильвейра?