В.Н.Л. (Вера. Надежда. Любовь)

– Он велел позвонить ему на работу с ответом. Завтра. У него какие-то знакомые в издательстве, – заваливал я оппонента доводами, – надо определиться на этой неделе. Там пойдут майские заказы…

– Какие заказы? – мне показалось, что Артём вымолвил это с издёвкой.

– Майские… – глупо повторил я.

– Серёга, а что такого в майских заказах особенного? – пробурчал Артём, потом поправился: – Хотя, может быть, праздники, полиграфия…

– Ну! – схватился я за это, мутное по сути предположение.

И тут я убил его суммой.

Не дожидаясь ответа, я принялся рассказывать ему планы моих выплат огромного долга, и получалось, что деньги я смогу выплатить ему за месяц.

– Не знаю, писатель… Эти деньги я тебе дам, – в этот момент у меня даже затряслись руки, и я подумал вдруг, что он добавит: «Если ты оставишь в покое мою жену».

– Эти деньги я тебе дам, – повторил он, – но подумай, нужно ли тебе это капиталовложение. Если честно – я не вижу особых перспектив…

– Югин разошлёт книги по библиотекам! Может, ещё куда сунет?

– Ладно, пусть. В конце концов, это твоё решение, и если ты считаешь нужным – у меня есть возможность тебе помочь.

Благородно!

– Звони Югину, скажи – согласен!

– Спасибо, Артём! – я благодарил его вполне искренне.

– Завтра отзвонись, как прошло… Или заходи вечером – у Ольки завтра спектакль…

«Да я знаю», – чуть не сказал я, вовремя осекшись.

Итак, деньги были. При этом вопрос пропитания и прочих приятных мелочей вроде сигарет вообще повис в воздухе.

Паша, отлепившись от гитары, парил на кухне коровий рубец, отчего по квартире раздавались запахи скотного двора.

– Серый, сегодня Эдик придёт, мы хотим ещё часик поиграть…

– Ну играйте… – ответил я, жалея уже, что моя соседка настолько тугоуха. Вторая же соседка с начала апреля культивировала огород где-то то ли в Псковской, то ли в Тверской области.

– Это я к вопросу об инструменте, – как бы невзначай произнёс Паша.

– А… Ну возьмите, – вообще-то мне это было не очень приятно.

– Дай нам его в субботу, а?

Живя у Паши, пусть пока и за свои, я становился заложником его желаний, но тут…

– Паша, ты бы свою жену попользоваться дал кому-то другому? – мне неприятно было отказывать, но, во-первых, из таких путешествий гитара может вполне возвратиться со сколами и трещинами, которые потом неизвестно как устранять, а тем более предъявлять претензии в адрес арендатора, а во-вторых, я знал – это лучший в среде музыкантов аргумент.

– Серый, – неожиданно отреагировал Паша, – моя жена уже кем-то пользована.

«Ого», – подумал я и неприятно заметил, как меня это несколько взбудоражило. Красивая у него жена же…

И его неказастый аргумент вдруг поставил меня в положение жалеющего:

– Первый и последний раз!

Паша потёр ладони и потыкал вилкой вонючее варево.

Эдик пришёл, когда я уже засыпал. Они о чём-то шептались, потом тихонько затренькали что-то похожее на колыбельную. Я не мог заснуть только оттого, что оба музыканта не вынимали изо рта сигарет.

«Бедные мои никотиновые помидоры», – жалел я растения, засыпая.

Ладони я обклеил пластырем. Накануне купил рабочие перчатки. От этого, правда, работа не пошла веселее. Какая разница, например, в какой шапке тебя ведут на убой.

Кварталы, в которые я доставлял газеты, всё больше удалялись от места, где я эти газеты брал. И почему-то оставались такими же пустынными…

Я ещё раз поразился тому, что при такой, казалось бы, малоинтеллектуальной работе думать в это время было совершенно невозможно. Это при том, что я даже не гнул трубы или копал канавы. Всё сознание было сосредоточено на пачках проклятых газет, поребриках и выбоинах в асфальте. Может быть – очень допускаю, – что художник должен быть голодным, хотя смотря в какой степени, но вот свободным он должен быть обязательно! Конечно, ни одна тонна денег не сделает тебя художником. Но ни одна тонна газет – тем более.

В перерыве я позвонил Югину. На его визитке значилось: «Генеральный консультант издательства “Светозар”». Что это за «генеральный консультант»? Я нашёл автомат, набрал номер.

Трубку снял он сам.

– Андрей Семёнович… – начал я.

– Ну что, Сергей, надумали? – мало того, что он меня узнал, Югин говорил так, будто знал и ответ.

– Да, – ответил я.

– Тогда я вас ставлю в план. Позвоните мне домой в воскресенье вечером.

Я хотел что-то спросить, но спрашивать что-либо у длинных гудков было бессмысленно. В какой-то он меня ставит план…

К вечеру уже не одна тощая пачка, а полтелеги этой мерзости перекочевали в мусорный бак одной из подворотен.

Я с облегчением закурил, оставив телегу. Из глубины арки на меня двигался человек. Я видел только его силуэт. Когда силуэт подошёл поближе, я распознал в нём женщину. Из тех, что всё своё носят с собой… Примерно такому контингенту я отдал свою телогрейку на Московском вокзале.

Женщина деловито заглянула в мусорный бак. Пошуровала там своей клешнёй и, ловко перегнувшись через борт, кряхтя, достала газеты. Отряхнувшись, села верхом на добычу и достала папиросу.

– Дай огня, сынок…

Я поднёс к папиросе зажигалку.

– А говорят, бедно живут, – она прикурила и похлопала себя пониже спины. То есть по тому, на чем она сидела.