В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

— Не говори так! — серьёзно попросил Князь. — Даже в шутку НЕ ГОВОРИ — это очень опасно!

Он быстро переместился на Землю. Оглянувшись вокруг, Анна увидела, что они находятся на многолюдной площади. Никто из прохожих даже не обратил внимания на появление странной парочки.

— Посмотри на них, — кивнул Князь в сторону смертных, спешащих по своим делам. — Каждый день люди делают выбор, вставая на сторону Добра или Зла. Предпочитая отложить неудобные вопросы «на завтра», они легко идут на сделку со своей совестью ради сиюминутной выгоды, не задумываясь о том, что этого самого «завтра» может НЕ БЫТЬ: в любой момент их жизнь может прерваться — и у них просто не будет времени что-либо исправить. Зачастую люди даже не догадываются о том, насколько ВАЖНЫМ является это решение, и какую цену им придётся заплатить за свой выбор. Но у каждого правила есть своё исключение — и в данном случае это ТЫ.

— О чём ты говоришь? — удивилась Анна.

— Вот об этом… — прикоснулся Князь к её родимому пятну на предплечье. — Ещё до рождения твоё тело было отмечено Знаком, выделяющим тебя из среды обычных смертных. В отличие от других, тебе изначально суждено сделать выбор, точно зная, что представляют из себя те или иные Силы. Твой выбор должен быть СОЗНАТЕЛЬНЫМ и ОСОЗНАННЫМ.

— Что это значит…? — нахмурилась Анна.

— Это значит, что вернувшись ко мне, ты отдаёшь предпочтение Тьме — и тем самым навсегда отрекаешься от Света. Как только это произойдёт — ты умрёшь… — в глазах Князя появилась невыносимая горечь.

— Умру…? — не поверила Анна. — Но… мы уже были вместе! Я жила в твоём замке, и… со мной ничего не случилось!

— Ты не знала, КТО я! — горько усмехнулся Князь. — До тех пор, пока ты была в неведении, мы могли быть вместе — и твоей жизни ничего не угрожало. Даже когда я признался тебе, у нас был маленький шанс сохранить нашу любовь: чтобы выбор был принят, ты должна сообщить о нём Светлым. Поверь мне: я сделал бы всё возможное — и ни за что не пустил их на свою территорию! Я даже готов был развязать Последнюю Битву! Но ты исчезла — и всё пошло прахом: Светлые спрятали тебя в доме священника… Ну, а дальше ты знаешь… — вздохнул он. — Теперь тебе известно, кто я: ты прекрасно понимаешь, что тебя ждёт, если ты уйдёшь со мной — и этого достаточно, чтобы твой выбор считался ОСОЗНАННЫМ. Если ты скажешь хоть слово о любви ко мне — ты погибнешь. Смотри, что с тобой будет!

Он взмахнул рукой, и многолюдная площадь исчезла, уступая место тронному залу замка. Преклонив колени, тысячи монстров склонили головы в низком почтительном поклоне перед своим Повелителем, сидевшим на троне. Анна увидела Князя со стороны: он задумчиво барабанил по подлокотнику трона пальцами, а на лбу пролегла озабоченная хмурая складка.

Двери зала с шумом распахнулись, и на пороге появилась небольшая процессия. Анна увидела саму себя: бледная невзрачная серовато-дымчатая тень безвольно брела, понукаемая сопровождавшими её Стражами.

— На колени перед Повелителем! — грозно крикнул один из них, больно ударив копьём погибшую душу по ногам сзади.

Тень Анны безмолвно рухнула на колени и обречённо опустила голову. Резко вскочив на ноги, Князь жестом отбросил Стражей назад, нанося по ним мощный невидимый удар, и поспешно сбежал по ступенькам трона. Схватив девушку за плечи, он рывком поднял её с пола и крепко прижал к груди.

— Малышка… — выдохнул Князь, обнимая потемневшую от горя душу. — Не бойся: тебя никто не тронет. Посмотри на меня…

Отстранившись назад, он пристально вглядывался в лицо Анны, надеясь увидеть хоть каплю воспоминаний о былой любви, но на лице девушки застыла маска невыносимой боли и муки, а в глазах отражалась бездонная пустота…

— Ты помнишь, кто я…? — прошептал Князь, с ужасом осознавая, что от прежней Анны не осталось и следа. Ответом была тишина. — Поцелуй меня… — с тоской в голосе попросил он.

Девушка послушно приподнялась на цыпочки и прикоснулась губами к его губам — жгучим ледяным холодом повеяло от этого поцелуя, и Князь резко отшатнулся, словно его ударили.

— Малышка… — горько усмехнулся он, только теперь начиная осознавать, что навсегда потерял свою любовь…

Внезапно всё исчезло. Анна вновь стояла на многолюдной городской площади, и молча смотрела на равнодушных прохожих, пытаясь прийти в себя.

— Ты видела, ЧТО с тобой будет — ты меня даже не вспомнишь… — горько усмехнулся Князь. — Ты забудешь, как любила: как дарила мне свою улыбку и поцелуи… Всё, что мне останется: провести вечность в горьком одиночестве, прижимая к груди призрачную тень былой любви, и вспоминать те дни, когда ты дарила своё тепло… Победа равна поражению! — вновь горько усмехнулся он.

— Я не единственная женщина на Земле! — грустно улыбнулась Анна. — Ты с лёгкостью найдёшь себе другую, которая будет любить тебя так же, как я.

— А я не хочу другую! — резко обернулся к ней Князь. — НЕ ХОЧУ! Мне ТЫ нужна: такая, какая есть — и я хочу, чтобы ты осталась САМА СОБОЙ. К тому же, у меня не так много времени, как ты думаешь: твой выбор решит не только твою судьбу — но и мою, — признался он.