В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

— Надо быть последним идиотом, чтобы не понимать, что эта девочка — единственная, кто может встать на его защиту! — веско возразил он. — Покажи мне того отца, чьё сердце не тронут горячие мольбы и слёзы дочери, умоляющей сохранить зверю жизнь?! Покажи того отца, чья рука, не дрогнув, занесет клинок над головой зверя, когда его прикрывает собой твоя дочь?! Маленькая хрупкая девочка… Она изо всех сил держит злобного волка, крепко прижимая зверя к себе. Она — его единственный шанс на спасение! И лишать себя этого шанса было бы просто глупо — другой такой девочки уже может просто не быть.

— Значит, эта девочка для волка всего лишь попытка сохранить жизнь…? — грустно улыбнулась Анна.

— Нет… — глядя с безумной нежностью, покачал головой Князь. — Волк знает, что как бы она его ни любила, как бы ни умоляла отца пощадить лютого зверя — это ничего не изменит. Он САМ должен выползти из тёмного леса на яркий свет: САМ должен прийти к её отцу и на брюхе умолять о прощении — только так он сможет доказать, что раскаивается в своих многочисленных преступлениях. Но его никто не будет слушать — преступления зверя слишком велики, чтобы их прощать!

— А вдруг волк ошибается? Вдруг его послушают…? — задумчиво спросила Анна. — Надо иметь огромное мужество, чтобы признать свои ошибки и попытаться их исправить. Волк никогда не был трусом — он смело шёл навстречу любой опасности, так почему бы ему не попробовать сделать этот трудный шаг? Однажды один из волков смог вернуться на свет — прецедент уже был!

— Был… — согласился Князь. — И поверь: волк много думал над этим. Встречая бывшего сородича во всём блеске и великолепии солнечного света, волк часто размышлял, есть ли и у него возможность вернуться? К сожалению, тот случай, о котором мы говорим — не более чем исключение из правил, и у нашего волка такой возможности нет: отец девочки ясно сказал, что зверь будет уничтожен. Единственное, что ещё может сделать волк — это отдать все свои силы, чтобы уберечь девочку от свирепых сородичей. Она — последняя лебединая песня отведённых ему дней! Роскошный подарок судьбы, сделанный напоследок перед лицом смерти…

Задыхаясь от нежности, Князь осторожно прикоснулся губами к губам Анны, даря до безумия трепетный поцелуй. Их руки и тела переплелись в крепких объятьях, и не было такой силы, что могла бы разорвать узел, который связала сама ЛЮБОВЬ…

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Счастливые дни пролетели, как одно мгновение. Укрывшись от всех в иллюзорном мире, Князь с Анной наслаждались каждой минутой, проведённой вдвоём: они вместе гуляли, держась за руки, вместе готовили пищу и прибирались по дому. Они ни на минуту не разжимали своих объятий, даже ночью обнимая друг друга так крепко, будто боялись потерять…

С нежностью глядя на спящую Анну, доверчиво прижавшуюся к его груди, Князь мучительно размышлял о том чуде, что связало их жизни. Не нуждающийся в отдыхе разум, неутомимо искал выход из сложного запутанного лабиринта: как не потерять и сохранить эту любовь? Как сохранить это хрупкое чувство, когда против тебя весь мир: и свои — и чужие так и норовят разлучить влюблённых, чьи души поют в унисон…

— Каникулы закончены!

Резко повернув голову, Князь устремил взгляд на дверь и увидел стоящего на пороге Светлого.

— Явились… — усмехнулся Князь.

Он знал, что рано или поздно их найдут, но никак не ожидал, что время пролетит так быстро. Вопреки распространённой практике, Светлый был один. Словно в насмешку, он невозмутимо стоял в дверях, показывая всем своим видом, что и без поддержки уведёт Анну с собой. Ох, зря он рассчитывал легко справиться с Князем: без боя он свою малышку не отдаст — и стоять будет насмерть!

— Только без глупостей… — покачал головой Светлый, внимательно следя за реакцией Князя. — Я не собираюсь меряться с тобой Силами — я только посланник: на рассвете Анна должна начать испытание.

— Испытания не будет! — яростно сверкнул глазами Князь. — Я не позволю подвергать её таким трудностям!

— Ты сам приведёшь её к началу пути… — улыбнулся Светлый и исчез.

Сурово нахмурившись, Князь осторожно встал с постели, стараясь не разбудить Анну, и вышел из дома.

— Магистр! — тихо позвал он, и спустя мгновение первый помощник правителя Тьмы предстал перед своим повелителем.

— Так вот куда ты забрался! — весело рассмеялся Магистр. — Тебя все обыскались. Никому и в голову не пришло покопаться в ворохе иллюзий — вот это маскировка!

— Магистр! — грозно прервал его Князь.

— Что-то стряслось? — Магистр тут же стал серьёзным.

— Они хотят, чтобы Анна прошла испытание, — хмуро сообщил Князь. — Я видел, через ЧТО ей предстоит пройти — она познает такую горечь и боль, что вряд ли донесёт этот груз до конца. Я не хочу, чтобы она погибла! Мы должны сделать всё возможное, чтобы избавить её от этого кошмара.

— Я готов! — небрежно пожав плечами, деловито кивнул Магистр. — Каков будет наш план?