В окопах Сталинграда. Последние залпы

И Новиков понял: немцы снова пытались взять город с запада, рассчитывая этим облегчить прорыв всей или части вырвавшейся из окружения в Ривнах группировке на севере — к границе Чехословакии.

«Ах, так вот оно что!» — с чувством понятого им положения и даже с каким-то сладким облегчением подумал Новиков и подал команду:

— Приготовиться! Овчинникова к телефону!

С гулом, будто остановившись над высотой, треснул дальнобойный бризантный; из рваного облака, возникшего над орудием, ринулись осколки, зашлепали впереди ровика.

Старшина Горбачев, следя за передвижением левой колонны, окруженной танками, вдруг снова улыбнулся будто одними трепещущими ресницами.

— Кончай ночевать! — и ногой оттолкнул мешок из-под галет в нишу, посмотрел на Новикова с заостренным ожиданием. Телефонист Колокольчиков, пригнувшись над аппаратом, беспрерывно, осиплым тенорком вызывал орудия Овчинникова. Орудия не отвечали.

— Ну? — скомандовал нетерпеливо Новиков. — Связь!

Он глядел на бурые навалы позиции Овчинникова, на кусты возле нее, густо усеянные разрывами. От кустов этих бежала зигзагами человеческая фигурка, па-дала, ползла, вставала и вновь бежала сюда, к высоте. Колонна, все вытекая из ущелья на шоссе, толстым потоком неудержимо катилась на орудия Овчинникова. И, тускло отсвечивая красным, первые танки в голове колонны ударили из пулеметов по этой одиноко бегущей фигурке, трассы веером метнулись возле нее.

— Ну? — повторил Новиков и резко обернулся к телефонисту. — Что там, Колокольчиков? Быстрей!..

Тот вскинул растерянно-беспомощные глаза, выговорил шепотом:

— Не отвечают… Связь порвана… Перебили. Я сейчас, я сейчас… по связи, — и, опустив голову, стал медленно подыматься в окопе, зачем-то старательно отряхивая землю с рукавов шинели.

— Бросьте свою чистоплотность! — крикнул Новиков и, шагнув к аппарату, указал в поле: — Вон там… идут по связи от Овчинникова! Видите? Давайте навстречу, по линии! Чего ждете?

— Разрешите, товарищ капитан! Как на ладони вижу. Я и пулеметик захвачу. — Покачивая плечами, придвинулся к нему Горбачев, жгуче-золотистые глаза его, спокойно и как бы не прекословя, блестели Новикову в лицо. — Оставайся у аппарата, парнишка, — и оттолкнул связиста в сторону. — Куда он в мины полезет? Я здесь все как свои пять пальцев…

— Возьмите с собой Ремешкова, — приказал Новиков. — Возьмите его, — повторил он.

Колокольчиков, как будто ноги сломались под ним, сел на дно ровика возле аппарата, с ненужным усилием стал продувать трубку, а дыхания не хватало. Видно было: он только что — в одну секунду — мысленно пережил весь путь от высоты до орудий Овчинникова.

Новиков, соразмеряя расстояние между орудиями Овчинникова и катящейся массой колонны, понимал, что Овчинникову пора открывать огонь. Пора… Он думал: после того как передовые немецкие танки увязнут в перестрелке, натолкнувшись на орудия, и на минном поле, он, Новиков, откроет огонь с высоты вторым взводом Алешина — во фланг им, сбоку.

Не слышал он за спиной невнятного бормотания Ре-мешкова, вызванного от орудия Горбачевым. Увидел только, как, изогнувшись, неся ручной пулемет, выпрыгнул из окопа Горбачев и вслед за ним выполз на животе Ремешков, елозя по брустверу ботинками, оглянулся, открыв рот, и исчез, скатился по краю высоты вниз. Новиков поискал глазами человека, что бежал от Овчинчникова, — маленькая фигурка распластанно лежала на поле, ткнувшись головой, разводя ногами, словно плыла, а струи пуль все неслись к ней, выбивая из земли пыль.

«Ну, огонь, огонь! Что там медлят? Пора! Открывай огонь, Овчинников!» — хотелось крикнуть Новикову, теперь уже не понимавшему, почему там медлят. Это был предел, после которого была гибель.

Почти в ту же минуту рваное пламя вырвалось из земли, где темнели огневые позиции Овчинникова, мелькнули синие точки трасс, впились в черную массу колонны. Будто короткие вспышки магния чиркнули там.

Одновременно с орудиями Овчинникова справа ударили иптаповские батареи, врытые в землю танки.

— Начал!.. — крикнул кто-то в окопе за спиной. — Начал! Овчинников начал, товарищ капитан! Соседи начали!..

«Теперь только беглый огонь, только беглый, ни секунды промедления! Ни секунды! Давай, Овчинников!» — с отчаянным чувством азарта и облегчения подумал Новиков. Он увидел, как низко над землей снова остро вылетело пламя из орудий Овчинникова, как в дыму засуетились на огневой внезапно появившиеся люди, и Новиков чувствовал сладкие привычные уколы в горле, знакомое возбуждение начавшегося боя.

— Товарищ капитан! Начинать? Товарищ капитан, Начинать? — услышал Новиков звенящий голос младшего лейтенанта Алешина, но не обернулся, не ответил. — Колонна, катившаяся по шоссе темной массой на орудия Овчинникова, замедлила движение, прикрывавшие: ее танки с прерывистым ревом круто развернулись позади колонны, переваливаясь через шоссе, съехали на целину и, покачиваясь тяжело и рыхло, все увеличивая скорость, поползли к голове колонны. Там, обволакиваясь нефтяным дымом, горели три головных танка… Изгибаясь змейками, пульсировал в этой черноте огонь.