В окопах Сталинграда. Последние залпы

«Что это там? — мелькнуло у Новикова. — Это он?»

Новиков резким доворотом подвел панораму в сторону взрывов. Он всматривался сквозь обжигающий глаза пот, стараясь увидеть орудия Овчинникова. От мысли, что Овчинников, окруженный прорвавшимися танками, подорвал орудия, морозным холодом облило влажную спину Новикова. «Не может быть, чтобы он сделал это!» Но, не веря в то, что там уже погибли люди, разбило орудия, он вдруг уловил в сумеречном дыму возле позиции Овчинникова проступивший силуэт танка, крикнул:

— Снаряд! Заряжай! — и, как пьяный, обернулся, нетерпеливый, черный, страшный.

Степанов, весь потный, в размазанных пятнах гари, засучив по локоть рукава, один стоял на коленях среди груды гильз. Широкое лицо растерянно, спекшиеся от пороха крупные губы пытались улыбнуться Новикову и не улыбались — дергались только уголки их судорожно.

— Товарищ капитан!.. Снаряды… — прохрипел Степанов. — Снаряды кончились. К передку расчет послал… За «нз»! И заодно Богатенкова взяли.

— Кой дьявол… помогут передки! Там двадцать снарядов! — выругался Новиков. — Во взвод боепитания! Передайте мой приказ: все снаряды, что есть, сюда! Немедленно! Подождите! Вода есть у вас?

И, рванув скользкий от пота ворот гимнастерки, облизнул шершавые губы — жажда жгла его сухим огнем.

Степанов, торопясь, отцепил от ремня флягу, вытер горлышко, охотно и поспешно протянул ее Новикову.

— Теплая только… — И, переводя дыхание, осторожно попросил: — Разрешите закурить на дорожку?

— Давай!

Тогда Степанов, сразу обмякший, налитый усталостью — все время бросал снаряды в казенник орудия, — с красными от недавнего напряжения глазами, сел прямо на закопченные гильзы среди станин, одубелыми пальцами начал сворачивать самокрутку. И не мог свернуть — пальцы не гнулись. И странно застенчивым было у него лицо сейчас, когда смотрел он, как Новиков, запрокинув голову, жадно пил.

Но так он и не свернул самокрутку. Танковые снаряды вздыбили бруствер, и Степанов просыпал табак.

— Пойду я!.. — подымаясь, прокричал он, вопросительно глядя на озеро, все взлохмаченное фонтанами мин. — Эх, рыбы-то попортили — ужас! — И, взяв карабин, пригнувшись, не спеша двинулся по высоте в крутую тьму разрывов.

Новиков пил из фляги, не чувствуя вкуса теплой воды; она лилась на шею, на грудь его, не охлаждая, не могла утолить жажду.

«Были взрывы… Овчинников подорвал орудия? Там танки? — думал он, испытывая колющую тревогу, пытаясь взвесить положение батареи. — Но люди, как с людьми там?.. Не верю, что погибли все! Где Горбачев? Где Ремешков?»

— Когда будет связь? Почему так долго? — крикнул Новиков телефонисту, глядевшему на него из ровика.

— Товарищ капитан, к телефону!

— Связь с Овчинниковым?

Новиков резким движением перемахнул через бруствер, спрыгнул в ровик, почти вырвал трубку из рук связиста.

— Овчинников? — отрывисто спросил он, забыв в это мгновение про номерное обозначение офицеров — хотелось произнести живую фамилию. Но тотчас, сквозь потрескивание линии уловив голос майора Гулько, спрашивающего о потерях в батарее, он заговорил вдруг преувеличенно спокойным, сухим тоном: — Дайте огурцов. Беру последние огурцы для кухни, товарищ Первый. Пришлите огурцов. Это все, что я прошу.

— Пришлю сколько есть. Дам огурцов, — разделяя слова, ответил Гулько и необычно, будто родственно был связан с Новиковым, добавил: — Обрати внимание на Овчинникова и на переправу, мой мальчик. Обрати внимание.

Он снова будто ударил Новикова своей ненужной интеллигентной нежностью.

Новиков долго глядел перед высотой на слоистую мглу, закрывавшую орудия Овчинникова. В шевелящейся этой мути, полной вспышек выстрелов, тенями продвигались к озеру танки: железный, замирающий рев их, прерывистое завывание грузовых машин рождали у Новикова впечатление, что там сконцентрировалась ударная сила колонны. Остальная ее часть, не достигшая района озера, — отдельные разбросанные машины, орудийные упряжки, минометные установки на прицепах, группы людей — обтекала пылавшие обломки грузовиков на дороге, горящие танки, стремительно уходила, разворачивалась назад, к ущелью в лесу, откуда, — очевидно, по внезапному приказу, — перестал вытекать правый поток колонны. (Видно было, как горели там, справа, наши танки, врытые в землю.) И только двигался левый рукав колонны к озеру, в сторону молчавших орудий Овчинникова.

«Прорвались к озеру? Смяли Овчинникова?» — мелькнуло у Новикова, и он, чувствуя горячее нетерпение, повернулся к орудию:

— Где снаряды? Скоро снаряды?..

Почти слитный троекратный взрыв снова потряс высоту, аспидные шапки дыма упруго всплыли из месива огня возле позиции Овчинникова. И вслед мигнул горизонтальный всплеск выстрела. Опять мигнул. И Новиков понял: танки, продвигаясь к озеру, вошли в минное поле, подрывались там, и там взвод Овчинникова все еще вел огонь по ним… Орудия жили!

«Молодец Овчинников! Молодчина! — хотелось отчаянно крикнуть Новикову. — Молодец!..»