В окопах Сталинграда. Последние залпы

— От пулемета, — тихо, едва слышно сказал Новиков, ударил по диску, припал к пулеметному ложу, горячему, мокрому от ладоней разведчика, и выпустил две короткие очереди по отползавшим в кусты немцам и не поверил тому, что увидел.

Овчинников медленно, живуче вставал, опираясь руками о землю; встал, пошатываясь, в распахнутой телогрейке и, нагнув голову, сжав пистолет в опущенной руке, толчками пошел влево, к кустам, где было орудие. Двое немцев выскочили из кустов наперерез ему. И фигурой своей он надвинулся, загородил их. Немцы по нему не стреляли.

«Что это? Зачем? Что там?» — мелькнуло с обжигающей болью в сознании Новикова, отдернувшего палец от спускового крючка. И в ту же минуту, поняв, почему не стреляли по Овчинникову немцы («Да, да, хотели взять живым, им нужен «язык»!»), Он, еще не веря, что делает («Зачем? Я не имею права! Не имею!»), нажал спусковой крючок — весь диск вылетел одной длинной строчкой.

Когда же он, придя в себя и как бы все видя через желтый песок в глазах, оттолкнул пулемет, ни немцев, ни Овчинникова возле кустов не было. Никого не было…

Он зачем-то посмотрел на ручные часы и так, глядя на них, опустился на дно окопа, возле безмолвно глядевшего на него связиста. Потом отчетливо увидел что-то отвратительно длинное, белесое, ползущее по рукаву связиста, никак не мог вспомнить. «Что это? Мокрица?» — хотел сказать, чтобы тот стряхнул ее, вызвал орудие Овчинникова, но только странный, захлебнувшийся звук вырвался из его горла.

Тогда он встал, шагнул к землянке, вырытой вплотную с огневой, у входа обернулся ненужно и незащищенно, сказал с трудом:

— В горле что-то застряло… Воды бы… Орудие вызовите.

И вошел в землянку.

Когда минуты через две Новиков вышел, он казался спокойным, только лицо было бледно, сразу осунулось. Снова сел к аппарату, взял трубку, которую почти испуганно протягивал ему связист, сказал хрипло:

— Гусев? Доложите обстановку…

— Ошибочка, я на связи, товарищ Второй…

Отвечал не Гусев, а старшина Горбачев, и Новиков узнал его голос, как всегда самоуверенный и как бы чуть небрежный, услышал его усмешливые нотки. Да, он, один Горбачев, цел, двигает руками и ногами, да рядом сидит красивенький санинструктор, а остальные только лишь без пяти минут от бога, и вообще людей ноль целых хрен десятых, танки покалечили, как бог черепаху, снарядов не густо, пять штук, но. целиться через ствол и лупасить по фрицам можно, передайте Овчинникову, что можно…

И хотя он докладывал, словно посмеиваясь над тем, над чем нельзя было смеяться, Новиков в эту минуту не осудил его, а наоборот, оттого, что Горбачев был там, возле орудия, жил и смеялся, волна внезапной нежности толкнулась в его сердце. Знал: в том состоянии, в котором находился Горбачев, позволено многое, как глоток воды перед смертью.

— Держитесь до вечера, — негромко проговорил Новиков, ничего не сказав об Овчинникове — Потерпите. Вечером мы придем.

«Убил я его или не убил? — снова мучительно подумал Новиков. — Если убил, то имел ли я право распоряжаться его жизнью? Кто мне дал это право? Но если бы я был на месте Овчинникова, дал бы я право другому человеку застрелить меня?» И как-то легко и спокойно ответил сам за себя: «Да, дал бы… Но можно ли по себе мерять всех людей?»

Солдаты смотрели на него и молчали. Разведчик с хмурым лицом заправлял патроны в диски пулемета. И Новиков почувствовал: то, что он сделал сейчас, как будто ото всех отделило его, хотя он с какой-то особой определенностью и сознавал, что люди поняли — он распоряжается их жизнью, судьбой во имя чего-то неизмеримо огромного, того, что знал, чувствовал сам Новиков и все, кто был рядом с ним.

Новиков молча прошел к орудию.

Степанов робко улыбнулся ему своим добродушным круглым лицом; сворачивая цигарку, просыпал табак на колени, стал почему-то смахивать крошки локтем.

Порохонько лежал на огневой позиции, вытянув длинное тело, сквозь гимнастерку белой солью проступал пот на его худых лопатках. Он вспоминающе рассматривал забытый здесь офицерский потертый планшет Овчинникова, колючие выгоревшие брови двигались то вверх, то вниз, будто глаза чесались.

— Вот оно… — произнес он. — До Карпат дошел…

Ремешков сидел на снарядном ящике, где блестели две принесенные им от орудий панорамы, грязным носовым платком промокал кровоточащую ссадину на крепкой скуле, говорил с недоумением и тоской:

— А я бегу и вижу перед высотой — лежит этот связист Колокольчиков на боку, колени поджаты калачиком. Ну, спит — и все. Тронул я его. А он — мертвый. В руках провод зажат. Ребенок… а глаза зеленые-зеленые. Эх, кто-нибудь и любил, должно, глаза-то его… Не поймешь — одних убило уже, а мы живы…

— И у Лягалова глаза зеленые, — шепотом проговорил Порохонько.

— Встаньте с земли, — тихо сказал Новиков, обращаясь к Порохонько. — Простудитесь. В госпиталь попадете.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ