В ПЕЩЕРЕ ГОРНОГО КОРОЛЯ или Тёмный лес, Притча Башмачника или Варфоломеевская ночь

– Вы же умный человек, Рауш, отчего же Вы до сих пор упрямитесь! Вы ведь прекрасно понимаете, что уже слишком много слышали и знаете. Хватит ломать комедию! Вы ведь прекрасно понимаете, что так просто Вам не уйти. У Вас теперь два пути – либо следовать нашим планам, либо – в могилу. Я с Вами предельно откровенен, а потому, говорю Вам прямо – выбирайте. Либо лишиться головы, либо стоять у истоков гениальной идеи, которая должна будет перевернуть человечество! Выбирайте. Выбор за Вами и его можете сделать только Вы!

Нелл опустила взгляд, и вдруг в глазах её что-то поменялось, они блеснули знакомым зелёным блеском – она резко обернулась к круглому столу, за которым сидели учёные. Один из них сделал было движение, но Свомп резким взмахом руки остановил его. Нелл сделала шаг вперёд.

– Господа! Мы ведь с вами работаем бок о бок столько лет. Неужели вы позволите этому происходить? Неужели вы позволите ему это сделать? В конце концов – убить меня! Прямо здесь. Среди пробирок и лабораторий, работающих на спасение человеческих жизней, а не на… Неужели это происходит в действительности? Я не понимаю… Господа, скажите же что-нибудь!

Но все молчали: кто-то опустил глаза, кто-то отвернулся, кто-то молча, угрюмо смотрел на Нелл. Она ещё раз всплеснула руками, и, не добившись никакого ответа, обернулась к Свомпу.

Сложно. Сложный вопрос. Жизнь – это самый драгоценный подарок, который Бог дарует человеку. Но как же распорядиться этим даром, когда тебя толкают на подлость, и лишь совершением оной гарантируют его сохранение. Как?.. Поступить. Хитрость и лукавство это не то, что стоит в себе развивать и культивировать, но хитрость, смешанная с мудростью, порой творит самые непредсказуемые, важные и спасительные вещи, которые только может сотворить человек. Резкая перемена бы выдала её, однако нужно было действовать быстро. Сыграть роль и, возможно, удастся…

– Полноте! Вы ведь знаете, что я не пойду на это! Если бы Вы хотели использовать столь важное и ценное для человечества изобретение в его благих аспектах, но…

Увлечённый, Свомп пропустил подвох.

– О, конечно-конечно! – добродушно-притворно-елейно промолвил он, поведясь на крючок, но думая, что, как раз-таки наоборот – ловит на него другого. – Вы просто, по всей видимости, не так нас поняли.

– Вас? По-моему, никто из этих почтенных и столь знакомых мне господ не произнёс ни звука.

– Вы просто слишком поторопили события…

– А Вы слишком настойчивы.

На мгновение воцарилась пауза. Свомп принуждённо рассмеялся.

– Прошу, садитесь… – и он взглядом приказал пересесть мистеру Вандерлоу, заведующему кафедрой биологических наук, на предыдущее место Нелл, её же усадил рядом с собой. – Без Вас нам не обойтись. Вы – самый ценный человек среди всех присутствующих…

Послышался смешок.

– Что это значит? – воскликнул Свомп. – Как Вы смеете? Вы что, думаете, если Вы умны, то значит, всё можете? У Нелл есть кое-что гораздо более ценное, чем знания из ваших голов все вместе взятые! У неё есть опыт! Она действительно знает много о том, о чём мы говорим, исходя из эмпирического, практического опыта, а мы можем о том лишь рассуждать. Так что оставьте свои самолюбивые замашки за дверью… Итак, Рауш, перейдём к делу. Поговорим о том, чего, собственно, мы от вас ожидаем и в чём нам так необходимо ваше участие, ваше содействие, – на последнем слове он, медленно идущий, словно ползущая змея, резко обернулся, схватившись цепкой рукой за спинку одного из высоких стульев. – Мы хотим исправить прошлые исторические ошибки, как ты можешь видеть, в наших рядах есть историк, мистер Краузен, который может перечислить ряд причин, по которым вмешательство во время не просто желательно – оно необходимо и полезно!

По лицу Нелл пробежала тень, и это не укрылось от цепкого, ястребиного взора Свомпа.

– Вы сомневаетесь?

– Да, – не задумываясь над ответом, выпалила Нелл и по лицу её вновь пробежала тень отвращения, смешанного с ядом презрения, отдалённо напоминающая зловещую усмешку.

– Тогда позвольте же Вам показать…

– Позволяю.

– Позвольте же показать… Давайте перейдём на «ты», так будет проще…

– На «ты» я только с чёртом. С самим дьяволом ещё не собираюсь.

Все невольно вздрогнули при упоминании столь громких титулов. Однако чего им бояться? Они ведь умудрённые опытом и знаниями современные люди с научным складом мышления.

– Эй, чего вы так переглядываетесь? – с гонором воскликнул Свомп, который вновь заметил мельчайшую перемену в человеческих лицах. – Вы – люди науки, чего же вы затрусили?! Человек науки не должен верить ни в какие там потусторонние штуки! Человек сам должен создавать и переделывать мир, а не отдавать свою привилегию, принадлежащую ему по праву, в руки какого-то там высшего!

– Вы хотели что-то показать, – с холодной настойчивостью, граничащей с грубостью, процедила Нелл. Свомп осклабился и подошёл к экрану. Ловким, мягким, кошачьим движением руки он поднял его и прямо за ним стоял странного вида прибор. Все привстали и вытянули головы. Свомп с самодовольным видом обвёл всех взглядом.