В поисках короля

— А, эта! Эта даже не из варваров. Ее отец был лучником, очень хорошим лучником. Эрмунд его звали. Он учил стрелять и меня, и Рут, и еще кучу людей. Была у него походная жена. Какая-то ледская служанка, которую он якобы обесчестил. Привязалась, как репей, жениться заставила. Дон хотел ее прибить, но нет, беременных бить нельзя. Эрмунд хотел забрать ребенка, а бабу прогнать, но не успел.

— Убили?

— Сам помер. Мы шутили, что жена запилила, а вообще от яда, отравил кто-то. Может, она и отравила. В общем, перед смертью он просил за ребенком приглядеть. Варвары не те люди, которые уважают просьбы покойников, но этот такой настырный был, начал Дону являться, представляешь? Ну и оставили мы их. А теперь Нирре шестнадцать, и по нашим законам она может уйти от матери. Понятно, что она так ругалась, девчонка воспитывалась по-нашему и настоящая варварка, мать без нее долго не протянет. Туда ей и дорога, если честно, не люблю я, когда детей так бьют. — Хольт помрачнел и потер скулу. — У нас, конечно, тоже по-всякому учат, но за дело и не так…

— Я видел. И что она теперь будет делать?

— А ты бы что на ее месте делал? — Хмыкнул лорд. — Вон, уже бусины раздает. Покажи свою. Ого, какая большая!

— Что это значит?

— Что у тебя есть конкретный шанс… а это что еще?

Горизонт прорезала яркая желтая вспышка, опавшая уже ядовито-зеленым. Всадники переглянулись и подхлестнули коней.

Платок спасал от любопытных взглядов — у варварок принято было зимой прикрывать волосы, — но не от себя самой. Придет весна, и что делать тогда? В совете раскол: половина смотрит на Герка, половина на нее, и не перечить королю с каждым днем все труднее. Простые варвары тоже в волнении. Вождь и король разные люди, но это не объяснишь простым умам. Кого они должны слушать? И кого ставить выше? Ты же понимаешь, что зря вернулась, прямо спросил Хольт, и она ответила да. Ей лучше было исчезнуть, но куда? Просто уйти? Куда ей идти? Что сравнится с тем, чем она была? Остаться? Кем она будет для варваров? Обломком некогда великого вождя, благословением Богини? Боги не должны сходить с пьедесталов, им уже не стать людьми.

Все нашли себя в Кастервиле: Лависса ходила за больными, Хмель чему-то обучал младших, даже Гаррет, несмотря на взаимную ненависть к Хольту, то и дело обсуждал с ним какие-то темные дела. И только ведьма поглядывала, таинственно запахиваясь в покрывало, но Рут еще была «не готова».

Так что оставалось только бродить в пустых полях, пока ни отнимутся ноги, а ночью глотать зелье, чтобы засыпать и не видеть во сне всадника, протягивающего руку. Утомить выносливую варварку непросто, так что Рут специально выбирала овраги и небольшие болотца, чтобы труднее было выдирать ноги. И даже здесь то и дело попадались люди. Обычно Рут, заслышав их, просто сворачивала с дороги, но сегодня это был кто-то чужой. Дикарка нахмурилась, быстро счистила налипшую грязь с любимых сапог и тихо пошла в сторону голоса.

— Ты что здесь делаешь, жабья кровь?

— Тебя ищу. — Инра даже не подумала повернуться. — У тебя кое-что мое.

— Сапоги не отдам.

— Я надеялась, что ты так скажешь.

— Я тоже надеялась, что ты обрадуешься. — Тринидад любовно погладила меч. — А то что за радость резать солдат? Душа просит поединка.

— Раз так… — Инра тоже вытащила меч, — выйдем на чистое место? Не хочется убить тебя быстро.

— Выйдем. — Согласилась Рут.

Две женщины мирно пошли рядом, словно хорошие знакомые, беседуя о делах королевства и смеясь.

— Так Тринидад это ты! — Удивлялась дочь строптивой леди Дерквиль. — Кто бы мог подумать. Хотя никто из убитых мною варваров не мог так резво махать мечом. Я думала, что ты не из простых, но уж настолько…

— Ничего, ты тоже полна сюрпризов. — Рут кивнула на знак бастарда на ее одежде. — И с демонской кровью, надо же.

— Самую каплю, но хватит, чтобы убить тебя здесь.

— Какая самоуверенность!

Рут встала напротив воительницы и вытащила Неразлучник. Меч, рисуясь, сверкнул на солнце, почти прозрачный клинок светился голубоватой дымкой. У Инры расширились зрачки, в мыслях она уже владела им. Тринидада чуть усмехнулась, расчет был именно на это.

Они закружили друг напротив друга, не спеша соприкасаться мечами, изучая, выжидая. Первый удар родил даже не стук, а мелодичный серебристый звон. Неразлучник не разрезал зачарованную сталь, ему тоже не терпелось подраться по всем правилам.

— Отличный клинок. — Похвалила Рут.

— Будет еще лучше. — Воительница сделала обманный выпад, незаметно вытаскивая метательный нож.

Тринидад выбила его кулаком, и Инра, шипя, схватилась за кисть.

— Спасибо! — Усмехнулась варварка. — За это я тебя не больно убью!

— Не могу пообещать того же!

— Конечно не можешь. — Рут стащила мешающийся платок и презрительно откинула волосы. — Ты даже не знаешь, как я умру. Думаешь, ты меня убьешь? Даже если это будет твой меч, это будет случай или моя ошибка. Они убьют меня, а не ты. Потому что ты даже не знаешь пока, как это сделаешь. А вот я знаю.

Первую стрелу Тринидад отбила, вторую поймала.

— Но тебе ведь все равно, да? Шлюхи колдунов не принимают решения.