В поисках короля

— И не говори. Что ты знаешь о достоинстве, ответил ей Сатана. Я покажу тебе. Он отвел ее в парк, где серебрился круглый пруд с черными лилиями. Если ты хочешь того, кто достоин, вот тебе меч, сказал он. Этот меч укажет тебе на достойного. С этими словами он столкнул ее в пруд, и больше ее никто не видел. Только каждый раз, когда кто-то проходил мимо пруда, из воды высовывалась рука со сверкающим мечом и протягивала его проходящему. Люди стали бояться этого места и покинули замок. Шли годы, и от него не осталось и следа, а пруд превратился в озеро посреди густого леса. Путники нечасто забредали в то место, но каждый, кто проходил мимо, знал легенду о Деве Озера и волшебном мече, которым достоин владеть лишь избранный, а недостойного, покусившегося на меч, Дева утащит на дно. Однажды в том месте случился бой. Трое нападали на одного, почему — неизвестно. Они выбили из его руки клинок и гнали через лес. Пришелец был издалека, поэтому не знал легенды. И когда неизвестная рука протянула ему меч, он просто взял его и смог постоять за себя. Конечно же, это был варвар. — Рут усмехнулась. — Когда воды окрасились красным от крови его врагов, из озера поднялась прекрасная Дева. «Ты тот достойный, которого я всегда ждала» — сказала она. — «Пади же в мои объятия, славный герой». «Вот уж нет уж, ищи другого дурака!» — ответил он. — «Ежли моя Ринта узнает, что я путался с какой-то ледской вшой, она между ног зубы отрастит и откусит ими мой славный хрен!»

— Чего! — Опешил Хмель. — Ты чего выдумываешь?!

— Я не выдумываю. — Засмеялась Рут. — Так все и было. Понимаешь ты, он смог взять меч не потому, что был достойным. Он стал достойным, потому что взял.

Она опять подняла Неразлучник и насильно вложила его в пальцы наемника. Мужчина неловко погладил зеленый камень рукояти, взялся за нее. Меч покладисто вышел из ножен.

— А как же ты?

— Я отправляюсь туда, где он мне не понадобится.

— Куда? В Ад?! Ахти распроклятый демон!..

— Нет-нет. Гаррет не может забирать души. Кроме того, он все равно нарушил условия сделки. Я отправляюсь в путешествие. Мне больше нечего делать в Кастервиле. Тринидад умер на рассвете последней битвы.

— Ты не только Тринидад.

— Я не умею быть никем другим. — Рут снова улыбнулась, подозрительно много за один день.

— Я с тобой.

— Не сейчас. Мне нужно отправиться в это путешествие одной. А ты придешь потом, когда будет время.

— И когда оно будет?

— Ты узнаешь. — Таинственно ответила варварка.

Лук Нирре понравился. Настолько, что она позволила Хмелю подержать свой, и наемник убедился, что стрелять из него она никогда бы не смогла: слишком большой, тяжелый и тугой, для здоровой мужской руки, а не для тонких еще девчачьих ладошек. Варварка навроде Нери Моргот еще справилась бы, но Рут уже нет. В подобном заблуждении наемник пребывал недолго, ровно до тех пор, пока Рут не попросила стрельнуть. Нирра не отказала воплощению Богини больше из уважения к ученице отца, чем из религиозных чувств.

— Оххх, думала, никогда не смогу!

Она гладила деревянные плечи такими движениями, что наемник невольно перемялся с ноги на ногу. Подошедший Хольт тоже издал пару восхищенных стонов.

— Дай стрельнуть!

— Я первая! Первая, я сказала! Отошел и грабки убрал!

— Он тугой… — начал Хмель, но варварка, налегая всем телом, натянула петлю тетивы и с шумом выдохнула, рванув ее пальцами, чтобы басовито запела.

— Стрелу!

Хольт подал ей длинную стрелу, и Рут натянула тетиву, крепко удерживая лук на весу.

— Ну что, куда попасть?

— Хоть куда-нибудь попади. — Хольт легонько толкнул ее, и стрела с жужжанием ушла в сторону.

— Ах ты гад!

Получив луком по голове, советник отскочил, потирая будущую шишку. Нирра что-то залопотала, взмахивая руками, и Тринидад ответила ей на таком же немыслимом диалекте.

— Промазала! — Хольт отошел еще немного, чтобы не получить второй раз.

— Я попала. — Грозно ответила ему варварка.

— А куда ты целилась?

— Туда, куда и попала!

— В палатку?

— Сходи сам глянь.

Хольт пошел, идти пришлось недалеко. Стрела пробила плотный кожаный полог и застряла в чем-то вязком. Точнее в ком-то, заключил Хмель, глядя на рухнувшее к ногам тело «тещи». Нирра подбежала, и наемник уже готовился оттаскивать ее, когда она вдруг заплясала, странно кружась и подпрыгивая, как осенний лист, напевая что-то внезапно знакомое.

Рут издалека помахала рукой, и в труп воткнулась вторая стрела. Хольт подхватил Нирру под руки и закружил, потом поднял и поцеловал прямо в губы. Девчонка чмокнула его в ответ, обхватила ногами за пояс и замахала руками, как зрительница собачьих боев, чей пес порвал соперника.

— Вы чего делаете? — Не понял наемник, чувствуя тошноту и отвращение.

— Празднуем, не видно, что ли? — Хольт подбросил взвизгнувшую и тут же засмеявшуюся девчонку в воздух, поймал и защекотал. — Что тебе подарить, мой котеночек? Такая трагедия, как жить-то дальше?

Нирра ткнула его в штаны.

— Хэй-нэй, могла чего получше попросить!

— Тихо-спокойно! — Скороговоркой проговорила Рут на ухо возмущенному и обиженному Хмелю. — Она просто штаны просит. Она не дура, со Смертью связываться.