В простор планетный

…Воспоминание Жана было прервано приказанием Горячева.

Спустя минуты слова его дошли до слуха Мерсье.

— Прежде всего — выгрузка и сборка дома! — неторопливо и четко произнес Горячев. Его голос прозвучал неожиданно громко: люди еще не привыкли к тому, что плотная атмосфера резко усиливает звуковые волны.

Они вытянулись в цепочку и стали передавать из рук в руки баллоны со сжиженным воздухом и части здания. Баллоны не тяжелы: они из упругой синтетической газо- и жароустойчивой пленки, выдерживающей очень сильное давление. Части же дома и того легче: просто пакеты с такой же упругой и тонкой пленкой. Тяжелы только части будущего фундамента, но и они несколько легче, чем на Земле: сила тяжести на Венере меньше.

До сих пор Жан лишь в исторических фильмах видел ручную выгрузку. Вскоре он почувствовал усталость. Взглянув на Ванду, заметил, что у нее дрожат руки.

— Тебе тяжело? — спросил он.

— Нет, ничего, — ответила она.

Повернув голову влево, Жан заметил, что не все заняты выгрузкой. Некоторые уже собирали здание.

Горячев и двое юношей вынесли из корабля большой туго скатанный рулон; положили его наземь и раскатали. Получился широкий, плоский, тонкий, очень прочный круг. К нему присоединили провод от аккумулятора. Бесшумно заработала искусственная мышца. Незримо вибрируя с огромной частотой, круг стал въедаться в почву. Медленно, но неуклонно он опускался, а у краев круга вырастали отвалы, окаймляя его невысокой круглой грядой.

Когда круг достаточно углубился, он стал основанием фундамента, погруженного в котлован. И поверх круга Горячев и его помощники уложили плиты фундамента.

Выгрузили арки-трубы. Они так легки, что один человек шутя справляется с каждой. Только что труба была пакетом пленки, но в нее впустили сжатый воздух, и она быстро приобрела нужную форму. Из этих труб собирают каркас дома, на него натягивают пленку. Входить и выходить придется, как в корабле, через шлюзовую камеру. Очень не скоро на поверхности планеты можно будет находиться без скафандров.

Фундамент и крепление к нему всех составных частей дома рассчитаны на самые сильные ураганы.

Интерес, с которым Жан, не отрываясь от работы, наблюдал за сборкой дома, помогал ему преодолевать усталость.

Вот уже на дом легла крыша — широкий купол из той же пленки.

Красивое, легкое круглое здание. Первая постройка человека на Венере!

Жан продолжал ритмично, автоматически поворачиваться то вправо, то влево, принимая и передавая груз. Теперь пошли контейнеры с внутренним оборудованием для дома, с пищей и другими припасами.

Через некоторое время Горячев крикнул:

— Отдых! Перерыв! В корабль!

Последним вошел он сам.

Пьер оторвался от экрана.

Сколько раз он в воображении представлял эту картину! И именно так!

Нет, не совсем так. Он ведь мечтал быть в числе участников высадки. Но мечта тем и отличается от действительности, что, как бы она ни была реальна, в ней всегда есть доля неосуществимого, хотя и желанного.

— Ну как? — спросил Горячев. — Отдохнули? Продолжим работу?

Молодежь ответила утвердительными, нетерпеливыми возгласами. Скупая улыбка преобразила его замкнутое лицо — на мгновение оно стало открытым, приветливым.

— Выходим! — сказал он, и люди, надевая на ходу скафандры, потянулись к шлюзу. Одной из первых вышла Ванда Апресян. За ней еще человек десять. Горячев тоже направился к выходу. Жан за ним.

Вдруг каюту залил густо-багровый свет. Ужасающий грохот ударил в уши. По внешней оболочке корабля загремели удары, но на фоне этого грохота они казались не очень громкими. Пурпурный блеск не гас, он был так ярок, что веки непроизвольно смыкались. Опять гроза?

Но то, что Жан увидел сквозь прозрачную стену, было настолько страшно, что он не сразу понял, в чем дело. Нет, не гроза.

Дома не было. На его месте зияла огромная воронка. Оттуда исходил этот нестерпимый красный свет. Из глаз потекли обильные слезы. Через их дрожащую радужную пелену Жан видел, как бушует бездна. Оттуда, как снаряды, вылетали огненные комья, огненная река медленно, но неуклонно шла к кораблю. Над ней вздымался красный пар. Или дым? Тучи вверху сверкали пурпуром. Бездна ширилась с каждым мгновением, свет не мерк, грохот не смолкал.

Жан отошел от стены.

У двери стояли двое юношей — только вошли. Их скафандры покоробились.

— Таблетки! — крикнул Горячев. Юноши сразу поняли — вынули и проглотили по дезинфицирующей таблетке.

— Одни вы? — резко спросил Горячев.

Ему не ответили. Он больше не спрашивал.

Еще секунда страшного молчания.

— Пилот! — крикнул Горячев. — Подъем!

Грохот усилился, град вулканических бомб загремел по обшивке корабля.

Мгновенно заработавшего двигателя почти не слышно было за грохотом. Толчок. Ракета быстро пошла вверх и врезалась в облака.

Все произошло на глазах у земного человечества.

Мерсье не отрываясь смотрел на опустевший экран. Страшная картина не сразу дошла до его сознания. А когда дошла — он почувствовал себя опустошенным, пришибленным.

Страшно видеть своими глазами гибель людей и быть бессильным спасти их. Но самым ужасным ему кажется то, что это удар по идее освоения Венеры — делу всей его жизни.