В самое сердце

— Вы кто? — дрожащим голосом спросила я. — Что вы здесь делаете?

Да, не совсем вежливо получилось. В другой ситуации я бы почувствовала запах хамства, вот только была настолько напугана, что даже думать об этом не могла.

Мужчина развел руками.

— Бал очень изматывает. Решил спрятаться ото всех, скоротать время с хорошей книгой. Хотя что я вам объясняю, думаю, вы здесь застряли не от большой любви к танцам.

— Я не застряла, — я нахмурилась. Мужчина был выше меня, но все же не такой огромный, как князь. Ладный, стройный, темноглазый, но волосы в пику местной моде — длинные, собранные в хвост. Он не выказывал агрессии, но все же внушал мне опасения. — Просто устала с дороги и решила, что стоит отдохнуть, а не портить людям настроение унылым видом.

— Вот как? — незнакомец приподнял брови. — Уже по одной этой фразе я могу сделать вывод, что вы не заритянка.

Я мысленно повторила собственный ответ и так и не поняла, что именно натолкнуло мужчину на эту мысль. Очень хотелось спросить у незнакомца, с чего он это взял, ведь Заритовский полуостров большой, смешанные браки с жителями континента не редкость, но время пребывания с незнакомым мужчиной в одном помещении следовало сократить до минимального. Как всегда это со мной происходило, мозг взял верх над чувствами, так что я твердо вознамерилась уйти.

— Прошу прощения. Мне пора, — проронила я, взяла книгу в руки и направилась к этажерке библиотекаря. Найти место, где должна стоять книга, не смогла бы даже при огромном желании. А сейчас такого желания и вовсе не было.

— Вам же интересно, — насмешливо сказал мужчина.

— Что?

— Как я понял, что вы не заритянка.

— Совершенно неинтересно, — я положила книгу на этажерку. — Для этого ума большого не надо.

— Это вы так завуалированно меня оскорбили или действительно настолько хорошо знаете историю Зарита?

Я на секунду замерла, задумавшись, и все-таки не выдержала.

— Не понимаю, о какой истории вы говорите. У меня русые волосы и серые глаза, на фоне черноволосых и кареглазых заритянок я действительно смотрюсь чужестранкой. Плюс, я сама сказала, что только сегодня прибыла в Гельсинорс, устала с дороги. Высоких интеллектуальных данных для того, чтобы провести параллели, не нужно.

Мужчина покивал, соглашаясь с моими словами, а когда я, закончив речь, направилась к двери, внезапно сказал:

— А еще образование для женщин Зарита стало обязательным всего семь лет назад, когда нынешний князь занял престол. Некоторые жители до сих пор считают, что излишняя образованность женщин ведет к бесплодию. Поэтому ни одна незамужняя девушка не признается, что для нее книга, как средство развеивания скуки, предпочтительнее бала.

Я резко обернулась, незнакомец насмешливо проследил за тем, как изменяется мое лицо, и добавил, каждым словом забивая гвозди в гроб девичей самооценки.

— А еще я премьер-министр Зарита, лорд Михрский. И мне было интересно взглянуть на девушку, которая надеется стать княгиней.

— В таком случае вам следовало остаться на балу, — я мило улыбнулась. — Там гораздо больше девушек, мечтающих о браке с лордом Рафтом.

— Но только вам удалось отыскать возможность осуществить мечты.

Я сделала книксен и вышла из библиотеки. Настроение было отвратительным, хотя вроде бы обижаться на лорда Михрского повода не было. Может быть, только за то, что последнее слово осталось за ним.

* * *

Марк Николас Рафт

Не думал, что двадцать восьмой день рождения буду встречать рука об руку с отвратительнейшим настроением. Поздравления от правящих домов Зарита я еле выслушал и думаю, мои гримасы больше походили на оскал, чем на благодарную улыбку. Хорошо, что по протоколу я обязан выслушать только тех, чьи предки посадили мою семью на трон, иначе все приехавшие из отдаленных уголков полуострова воочию смогли бы полюбоваться приступом бешенства своего князя.

Я скользнул взглядом по девушкам, выстроившимся в ряд у стены. Все мало-мальски известные фамилии Зарита явились засвидетельствовать мне почтение, но вот тянуть для этого в Гельсинорс дочерей от двенадцати и до бесконечности лет нужды не было. И ведь большинство из них знает о существовании договора с императором, но то ли счастливо о нем забыли, то ли надеются хотя бы на время подложить под меня своих дочерей. Как обычно бывало при общении с аристократами, меня затошнило. Хотя, быть может, произошло это еще и из-за того, что свою так называемую невесту я среди выстроившихся у стены девушек не заметил.

Словно бы в ответ на мои мысли рядом оказался Джоэль.

— Ну, и где она?

— Не знаю, — рыкнул я. — Ее компаньонка здесь, а саму невестушку где-то рашнарах носит.

— А компаньонку покажи, — Джоэль оживился, но, когда я кивнул ему на вредную старуху в темном платье, которая даже на мой день рождения не удосужилась надеть яркие цвета, поник. — От нее так и веет скукой.

— Наглостью от нее веет, — я постарался выбросить из головы мысли о неизбежной женитьбе. — Как думаешь, кого мне пригласить на первый танец?

— Ууу, стервятницы уже на посту.

— Именно поэтому я и советуюсь с тобой.