В самое сердце

Выбор девушек для танцев всегда был для меня нелюбимой задачей. Слишком многое от этого зависит, отчего-то любой мой знак внимания каждая девушка воспринимает как обещание жениться, а ее родители — как возможность возвысить род. Потому совет премьер-министра совсем даже и не лишний — пусть напомнит, какой из родов в настоящий момент имеет слишком шаткое положение, чтобы его глава не взлетел в своих мечтах выше неба.

— Бери леди Лазар. Ее отец сейчас под следствием, пусть надеется.

— Есть на что?

— Мне кажется, что нет. Дело уже у тебя на столе.

— Отлично, значит, решено. Надеюсь, леди Лазар неплохо танцует.

Я кивнул Орфину, чтобы он объявил танцы, и уже было шагнул к напрягшимся девицам, как вдруг вспомнил.

— Джоэль, — я даже поморщился, настолько мне не хотелось этого говорить. — Найди все-таки мою невесту. Если она сбежала, это одно, а если с ней что-то случилось…

Я танцевал с леди Лазар, с леди Милистской и даже с графиней Витебеской. Да я даже обсудил рабочие вопросы с несколькими лордами, а Джоэль все не возвращался. Неужели мисс Росс действительно сбежала? Это решило бы многие проблемы, но боюсь, счастье полным не бывает.

Джоэль вернулся в тот самый миг, когда я пригласил на танец очередную экзальтированную дамочку и просто-напросто изнывал от невозможности избавиться от нее как можно скорее. Мой премьер-министр по достоинству оценил формы леди Азаратской, на талии которой в настоящий момент лежала моя ладонь, и одобрительно кивнул. Джоэль всегда был тем еще дамским угодником.

— Ваша Светлость, — леди Азаратская не собиралась отпускать меня, даже когда музыканты закончили играть. — Я очень хочу поздравить вас с днем рождения.

Я смотрел поверх головы леди на Джоэля, который с крайне загадочным видом попивал шампанское.

— Поздравляйте.

— Прямо здесь?

Я взглянул на леди Азаратскую, обратил внимание на ее декольте и с трудом отогнал от себя мысли о скрытом смысле слов. Не может же дочь графа Данвортского так откровенно намекать на интим.

— Леди Жизель, мне нечего скрывать от своих подданных. Не думаю, что вы можете сказать мне что-то, что я еще не слышал.

В глупых глазках графской дочки зажглось торжество.

— Сказать нет, а вот показать…

Джоэль за ее спиной продемонстрировал мне часы.

— Боюсь, что и показать вам тоже нечего. Все это я видел уже не раз. А сейчас прошу меня извинить.

— Так что насчет танцовщиц? — спросил Джоэль, когда я, избавившись от цепких ручек леди, подошел к нему. — Отменять?

— Где мисс Росс?

— Ты хотел сказать, твоя невеста?

Я почувствовал, что глаза медленно заволакивает туман. Последние пять лет делал все, чтобы сбросить с себя ненавистное ярмо власти императора, а мне прямо в день рождения продемонстрировали, в чьей власти я нахожусь. Показали длину поводка, и зря Джоэль напоминает об этом — раздражение и так сопровождало меня весь вечер, а в последнее время это плохой знак. Даже при хорошем настроении нет никакой гарантии, что я не сорвусь. Джоэль понял, что перегнул палку и быстро добавил:

— Нашел ее в библиотеке.

— Не сбежала значит…

— Не сказал бы, что она настолько напугана, чтобы сбежать от такого выгодного жениха. Или ты плохо старался, или ее достаточно замотивировали. Кстати, я ожидал худшего — девица довольно мила.

— Забирай, дарю не рассмотрев, — недовольно буркнул я. — Тебе давно следует остепениться.

— Нет уж, я младше тебя! — возмутился Джоэль. — К тому же только тебя настолько любит император, что даже невесту решил подобрать. Отчет насчет нее будет уже утром.

Я кивнул, стиснув зубы. Появившись, туман и не думал исчезать, а потому мне следовало срочно покинуть зал, полный людей.

* * *

Оливия Сабина Росс

В библиотеку меня привела Инга, вот только не договаривались мы с ней о том, как я должна вернуться в комнату, которую пока предстояло называть своей. Я с независимым видом блуждала по коридорам, надеясь, что не придется мне встретить князя или этого наглого лорда Михрского. Не удивлюсь, если эти двое родственники.

Пока пришлось искать комнату, меня волной захлестывал стыд от того, как неосмотрительно я себя веду. Гуляю по дворцу без компаньонки, тем самым ставя под угрозу свое честное имя. Леди Ростби, скорее всего, ищет меня, а когда найдет… Внеплановая лекция — это лучшее, что меня ждет. А что будет в случае провала, даже думать не хочу.

Мои размышления прервал едва слышный стон. В первую секунду я подумала, что мне послышалось, но стон повторился. Я остановилась, воровато огляделась и сняла туфли. А что? В пансионе, чтобы остаться не замеченными воспитателями, мы часто передвигались по скрипящим половицам именно таким образом. И хоть в княжеском дворце половицы не скрипели, стонущих людей здесь тоже не должно быть, так что предосторожности не лишние.