В самое сердце

— Сложно, — Джоэль поморщился. — Я бы даже сказал опасно. Одно дело — никому не известная девица, и другое дело — Комиссары. Может быть, выберем кого-то конкретного?

Конкретного. Я хмыкнул. В свое время я каждому из этих выскочек отказал в сотрудничестве, так что обижены на меня все сразу. Но вот по роду деятельности более вероятен Третий комиссар — Премстор. При встречах он исключительно доброжелателен и добр, но в нас обоих сквозит желание встречаться как можно реже. И именно Премстору по долгу службы нежелание Зарита полностью подчиняться императору как рыбий хребет в горле. Но был еще и Второй комиссар, в ведении которого находятся матримониальные союзы правителей частей Империи.

— Второй и Третий. Начнем с них.

— Запомнил, — Джоэль хлопнул бумагами о стол. — Еще какие мысли?

Я сел в кресло и потер руками лицо.

— Джоэль, пора обращаться к лекарям. Вчера я почти потерял зрение.

— Надолго? — друг заволновался. — И что значит почти?

— Сквозь туман видел только силуэты и то не всегда. Да еще и болезненные судороги. Я даже до спальни не смог добраться самостоятельно.

— И кто тебе помог? — Джоэль всегда слышал то, что выгоднее.

Я скривился.

— Моя невеста. Совершенно случайно оказалась рядом. Якобы мимо проходила и решила помочь. Веришь?

— Почему бы и нет.

— Вот и я думаю. Тут то ли банальный расчет, то ли она действительно такая сердобольная.

— Я надеюсь, ты расспросил ее как следует? — Джоэль не скрывал похотливую улыбку, но я покачал головой.

— Я еще и нахамил ей. Разговор по душам и раньше было трудно начать, а теперь тем более… Джоэль, ты обратил внимание, что у мисс Росс брат банкрот?

— Да, конечно.

— Ей нужны деньги. Что если мы их предложим?

Премьер-министр недовольно завозился. Во всем, что касается денег, Джоэль крайне прижимист.

— Чем ты так недоволен, Марк? Можно подумать, наличие жены кого-то когда-либо останавливало. Ну поиграй немного по правилам императора.

— Джоэль, он не из отеческой заботы прислал мне невесту. Это шпион, который будет слишком уж близко, чтобы от него можно было скрыть изменения в моем организме. От девицы нужно избавиться, пока она ничего не успела разузнать. Хотя вчерашний мой приступ — уже многое. В общем, тебе нужно втереться к ней в доверие и предложить деньги за то, что она откажется от замужества. Со мной, имею в виду. Пусть ищет себе жертву в другом месте.

— Втереться в доверие… — Джоэль потянулся. — Не против, если она слишком уж доверится мне?

— Все что угодно, если в результате я буду свободен. Император дал месяц, так что три недели тебе на диверсию. Мне нужно немного больше времени, чтобы все подготовить.

Премьер-министр довольно улыбнулся и покинул кабинет. Я откинулся на спинку кресла и потер виски — несмотря на нашу дружбу, Джоэль не упустит возможности попользоваться тем, что считает моим. Вот и пусть включит свое обаяние ради благого дела. Нет у меня месяца. Не могу я допустить, чтобы все, так долго строившееся, разрушилось только из-за того, что мы недооценили шпионку императора.

* * *

Оливия Сабина Росс

Леди Ростби была зла. Даже не так — она пребывала в бешенстве. Я сидела в кресле, а леди Ростби ходила вокруг, шаг за шагом приближаясь, сужая круг и словно бы набрасывая на меня удавку.

— Мисс Росс, вы поставили под удар всю операцию!

Надо же, операцию. Я думала речь идет о моей жизни.

— Где вы были весь вечер?

— В библиотеке, — в тысячный раз повторила я. Чтобы отвлечься от мыслей об убийстве леди Ростби, я занималась тем, что рассматривала идеально выкрашенные стены — пыталась нашарить глазами хотя бы один изъян.

— А где должны были быть?

Я пожала плечами.

— В своей спальне?

— Почему вы не явились на бал?

— Меня никто на него не приглашал.

— Это день рождения князя! Мы его гости, а значит, приглашены априори. Это был такой шанс! А вы его упустили!

Какой шанс, и для чего он мог мне понадобиться — неизвестно. В дверь постучали, и леди Ростби осеклась.

— Кто это?

— Тот же вопрос интересует и меня, — дипломатично ответила я, привычно сдерживая раздражение. — Может быть, откроете?

— А вот объявила бы себя невестой князя, уже получила бы личную горничную, — съязвила леди Ростби, но к двери все же отправилась. Я сидела в стороне и гостя не видела, зато по лицу компаньонки решила, что посетил нас точно князь. Леди Ростби вытаращила глаза, занервничала и принялась лебезить. Плохо, что она так не делала, когда нас чуть в кабинете не убили, но хорошо хоть через время одумалась.

— Лорд Михрский, проходите. Вы, наверное, хотели познакомиться с мисс Росс?

Я не сразу поняла, кто это такой лорд Михрский, но когда увидела вчерашнего наглеца, память проснулась.

— А мы уже знакомы, — в комнату премьер-министр входил с широкой улыбкой. Зато леди Ростби посмотрела на меня так, будто хотела съесть.

— Вот как, — пропела леди Ростби. — Мисс Росс, наверное, забыла мне об этом сообщить.

Я поднялась с кресла навстречу лорду Михрскому и сделала книксен.