В сердце тьмы

Воин, прервав осмотр склона, взглянул на сугроб в паре шагов перед ним. Удивленно вскинул брови и наклонился, чтобы присмотреться внимательнее. Сугроб взорвался ему в лицо облаком снежной пыли.

Огромный воин развернулся к своим, продемонстрировав торчащую в груди стрелу с черным оперением, а потом кашлянул жутким, свистящим звуком — и в этот момент вокруг шеи его оплелась тонкая цепь.

Перевал взорвался хаосом.

Это не походило на привычный бой, один из тех, какие велись в горах непрерывно, с той поры, как Великий Аакен приказал Змеям захватывать все. Тут все шло молниеносно и напоминало резню. Не было в том ни капли рыцарственности. Вокруг Змей взорвался снег, и из ниоткуда появились две белых твари со щелями вместо глаз — и без лица. Один из воинов замахнулся копьем, но цепь с грузиком оплелась вокруг его запястья, тот, кого он хотел проткнуть, метнул ему в лицо стальную звездочку, моментально присел на расставленных ногах и ударил противника в бедро. Еще один выскочил между скалами, где миг назад не было никого, и секанул Змея, стоявшего позади, поперек горла, а потом снова исчез. Последний из Змеев перепрыгнул умирающего бородача и кинулся наутек, но тут взорвался еще один сугроб, и новый снежный демон пинком подбил ему ноги, вскочил на спину и окрутил на шее цепь.

Все продолжалось, самое большее, пару секунд.

Лежавший лицом в снегу воин чуть не ослеп от ужаса. Он не понимал, что из увиденного страшнее всего: белые, из ниоткуда вырастающие твари или их нечеловеческая тактика. Странная атака по несколько на одного с удивительным оружием. Те даже не пытались ни с кем сражаться. Один атаковал ноги, второй — лицо, третий спутывал оружие, и человек погибал в мгновение ока. А они принимались за следующего. Убивали молниеносно и безжалостно, словно работая в поле или корчуя кустарник.

Ему запрокинули назад голову, выкрутили руки и втянули куда-то между скалами.

— Хорошо, — обронил Драккайнен сдавленным шепотом. — Прекрасная работа.

Спалле уже засыпал кровь свежим снегом, Варфнир и Грюнальди хватали первого из Змей за руки-ноги, чтобы сбросить в разверстую в стороне щель между скалами, прямо в журчащий внизу ручей.

— Погодите, — прошипел Вуко. — Снимите с них кольчуги, шлемы и щиты. Переодеваемся. Только потом — в пропасть.

— Слышал? — прошептал Грунф пленнику, приподнимая ему подбородок кончиком меча. — Вылезай из кожуха.

— Да… Да… — застонал перепуганный воин. — Уже… Отдаю… Не убивай.

— Я спрошу один раз, — произнес Драккайнен тем самым шипящим шепотом из глубины белого капюшона. — Не ответишь — выколю тебе глаз. Ясно?

— Да… Прошу…

— В какую сторону к Музыкальному Аду?

Парень ответил быстро, невнятно, глотая звуки. Еще минуту назад он догонял беглых рабов. На своей земле. То, что происходило сейчас, не удавалось понять. Казалось, это какой-то жуткий кошмар. Тем более, что все произошло в один миг.

Драккайнен придавил кусок снега. И принялся рисовать кончиком ножа.

— Это здешняя гора. Тут перевал. Тут ручей. Куда к Музыкальному Аду? Где Шип?

— Снова его карта, — проворчал Спалле.

Но парень каким-то чудом, может от испуга, понял все мгновенно, и трясущимися пальцами дорисовал остальную карту.

— Хорошо, — подвел итог Драккайнен.

Варфнир вынул из рукава короткий нож. Парень чуть не перестал дышать.

— Я ведь сказал… все… прошу…

— Поверни его на бок, — холодно бросил Вуко. — И не измажь кровью кожух.

— Ну, давай, молодой Змей, — сказал Варфнир. — Я сделаю все быстро. Больно не будет. Не то, что ваш Танец Огня.

Не было даже крика.

Раздался тихий свист, из снега на склоне выросли пять покрытых белыми попонами коней. Пять воинов Змеев в кожухах со знаком Танцующих Змеев, с круглыми щитами и в шлемах отправились в дальнейший путь.

— И зачем нам эти тряпки? — спросил подавленным голосом Грунф.

— Мы должны пройти через долину, — пояснил Драккайнен, — ту, что зовется Садом Наслаждений. Большая часть аттракционов зимой не работает, но наверняка не знаешь.

— Хреново я себя чувствую, — признался Варфнир. — Это не был хороший бой.

— Никто из нас не ранен, они мертвы, у нас — информация и маскировка, а потеряли мы всего несколько минут, — ответил Драккайнен. — Так выглядит настоящая война. Знаю, паршиво, но это необходимость, а не развлечение. Когда закончим эту работу, снова будете сражаться с честью. Мы здесь не для того, чтобы вы гибли в глупых стычках.

х х х

Они шли через засыпанный снегом Сад Земных Наслаждений. Ехали в ряд, со щитами на спинах, изображая уставший патруль. Но не повстречали никого. Не было цветов; замерзший пруд и залепленные снегом памятники производили еще более странное впечатление, чем когда он был здесь в последний раз.

— Наверняка есть аттракционы под крышей, — проворчал он себе под нос.

— Та гора… — несмело произнес Спалле. — Она выглядит, как голая девка…

— Ага, — ответил Вуко. — После войны захвачу тебя сюда на прогулку, проверишь ее. Изнутри. Но я бы сказал, что реклама преувеличивает. Так, для туристов…

— Где они все живут? — спросил Варфнир.

— По той стороне долины и в следующей. В каменных строениях, но мы туда не поедем.