В сетях обмана и любви

– Я велела ему предупредить меня, если вы вдруг занеможете. Вы беременны? – пытала старуха Маргариту.

– Мне нехорошо совсем по другой причине. Я видела Анжелику Анкор в объятиях Николаса. По правде говоря, все, присутствовавшие сегодня в театре, видели их. Это было гораздо более развлекательно, чем спектакль.

Вдовствующая герцогиня уселась в кресло.

– Будь он проклят.

Мэг начала вынимать шпильки из волос.

– Вы ее видели? Анжелика красавица, какую только может пожелать мужчина. – Маргарита изо всех сил старалась не расплакаться.

– Вы не настолько наивны, чтобы не знать, что мужчины содержат любовниц. Но ему, разумеется, непростительно допускать столь вопиющую неосмотрительность.

– Тут уж я ничего не могу поделать, – сказала Мэг.

– Напротив, вы должны исполнить свой долг – подарить ему наследника, – заявила старая герцогиня.

Мэг почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Кроме как в их брачную ночь, муж больше не прикасался к ней, только изредка целовал. Она закрыла глаза.

Маргарита поверила мужу, когда он сказал, что хочет поговорить, начать все сначала. Теперь правда выплыла наружу. Он ее не хочет. Сгорая от стыда, она взглянула на герцогиню.

– Вы сами сказали, что это требует времени, – огрызнулась Мэг.

– Вы не слишком-то стараетесь. – Голос старухи стал ледяным.

Мэг смело встретила ее тяжелый взгляд.

– Я – не Анжелика Анкор. Я не так нежна и красива, как Роза. Я, видимо, единственная женщина в мире, которую ваш внук не хочет. Возможно, если он сильно напьется и в комнате будет темно, а все остальные женщины Лондона будут заняты, он и захочет разделить со мной постель.

Герцогиня встала с кресла и подошла к Маргарите.

– Сейчас не время упиваться жалостью к себе. Если уж вам хочется, чтобы вас хвалили, осыпали комплиментами, то я откровенно скажу: вы намного красивее вашей старшей сестры и этой потаскушки. Талант мисс Анкор находится исключительно между ее ног. Николасу она скоро наскучит. У вас есть мозги, и вы умеете ими пользоваться. Наверняка вы сможете придумать, как соблазнить мужа. Может, вы и наивны, Маргарита, но вы не дура.

Мэг не смогла сдержаться и рассмеялась.

– Простите, ваша светлость, но у Николаса есть еще клубы, любовницы, его собственная жизнь. На меня у него не хватает времени.

Герцогиня взяла ее за подбородок.

– Главная цель этого брака – получить наследника рода Темберлей. Николас – единственный оставшийся Хартли. Если вы не сможете этого добиться, значит, вы мне не нужны, как, впрочем, и он.

Мэг посмотрела в горящие ненавистью глаза старухи. Неудивительно, что ей было безразлично, которая из сестер выйдет за ее внука. Лучше самая некрасивая, чтобы сильнее наказать Темберлея.

– Вы думаете, я слишком жестока? – сказала герцогиня. – Просто я практична, как и вы. Вы вышли за герцога, чтобы спасти свою семью. Я же устроила все это, чтобы спасти свою. Мне нужен наследник. Возможно, ваша сестра оказалась бы лучшим выбором, но теперь уже слишком поздно. Вы сами выбрали свою участь, Маргарита, и будете делать то, что я скажу. Я хочу наследника. И даже если ваша семья спасена сейчас, это можно будет легко изменить.

У Мэг перехватило горло.

– Что вы имеете в виду?

Старуха усмехнулась:

– Я могу навсегда разрушить будущее ваших сестер, если подробности смерти вашего отца станут известны…

«Она знает? Даже мама и дядя Гектор не знают правды».

– Вы не можете так поступить! – хрипло выкрикнула Мэг. От ужаса у нее подкатил к горлу комок, угрожая ее задушить.

Герцогиня неприязненно усмехнулась:

– Не могу? Я заставила Николаса жениться против его воли. Я контролирую его, потому что кошелек в моих руках. Его жизнь, его семя – это все, что у меня есть. Я хочу вырастить ребенка, который станет настоящим герцогом. Порядочного мужчину, человека чести, достойного титула. Как только я получу наследника, Николас может изводить себя с целым хором актрис, мне будет наплевать.

Маргарита побледнела. Она тоже будет никому не нужна. Герцогиня протянула руку и снова взяла Мэг за подбородок. Ее пальцы впились в нежную кожу, как когти. Мэг выдержала ее взгляд, не дрогнув.

– Соблазните его, дорогая. Найдите способ. Если вы не забеременеете в течение трех месяцев, я открою все, что знаю о смерти вашего отца, и представлю вашу мать шлюхой его брата. Вы все окажетесь в сточной канаве.

Маргарита первая отвела взгляд.

Старая герцогиня отпустила ее подбородок, взяла длинный локон рыжих волос и пропустила его между своих костлявых пальцев.

– Хорошая девочка, – сказала она и вышла.

Мэг подошла к умывальнику и смыла прикосновение старой ведьмы со своей кожи. Затем уставилась в зеркало на свое лицо в красных пятнах гнева.

Соблазнить мужа? Соперничать с такой любовницей, как Анжелика? Мэг отвернулась от зеркала. Невозможно!

Но от этого зависела безопасность всех, кто был ей дорог.

Глава 37

Когда Николас достиг лестницы, ведущей в фойе, там уже толпилось не меньше сотни людей. Пока он пробирался к выходу, мужчины хлопали его по спине, женщины отворачивались и перешептывались, прикрываясь веерами.