В сетях обмана и любви

– Я думала, вы наконец привезли Маргариту домой. Вы имеете от нее какие-нибудь известия по крайней мере?

– Как я понял, – сказал Гектор, взглянув на Николаса, – она все еще в Уиклифф-Парке, ваша светлость.

Бабушка сердито посмотрела на Николаса.

– Что вы еще натворили?

Гектор поклонился.

– Мне пора. Графиня будет ждать новостей.

– Задержитесь, Брайант. Я хочу обсудить с бабушкой кое-что касательно Мэг. Думаю, вам следует это услышать, – сказал Николас.

– Надеюсь, это приятная новость. Может, Маргарита уже беременна? – оживилась старая герцогиня.

– Разве вы внесли в наш брачный контракт условие о рождении ребенка? Что-то я не видел там такого пункта, – мягко произнес Николас.

Старуха сурово поджала губы.

– Разве рождение законного наследника не является основной целью брака?

– Со временем, если пара окажется плодовитой. Мэг, по-видимому, опасается, что случится что-то ужасное, если она немедленно не забеременеет.

Гектор увидел, что старая леди улыбается. Она походила на кошку, зажавшую в когтях свою жертву. А поскольку Темберлей, судя по всему, не боялся своей бабушки, значит, жертвой была Мэг.

– Вы последний из рода Хартли. Вам необходим наследник, на случай если с вами что-то случится. Маргарита… – Старуха бросила острый взгляд на Гектора. – И ее семья много выиграли от этого брака. На ней лежит ответственность.

– Чем вы пригрозили ей? – спросил Николас. – Снова оставить без средств? Я не допущу этого, бабушка.

Старая герцогиня недобро усмехнулась:

– Ты? Да у тебя только те деньги, что я даю, – ничего больше. Я могу урезать тебе содержание, и ты будешь так же беден, как и твоя жена. Я хочу получить наследника. Это твой прямой долг. Не думаю, что слишком много требую от тебя.

– Вы намерены воспитывать моего сына так же, как воспитывали Дэвида? – спросил Николас.

– Достойным человеком, настоящим герцогом, а не повесой и никчемным мотом? Конечно. Этот ребенок – моя надежда на будущее. И я не доверю тебе такое важное дело, как воспитание наследника. Ты разрушаешь все, к чему прикасаешься!

– Я уже не нуждаюсь в ваших деньгах, бабушка, – невозмутимо заявил Николас.

– Что? – спросила старуха – у нее от удивления отвисла челюсть.

– В первый раз за пять лет поместья Темберлей приносят прибыль. Умелое управление плюс небольшие усовершенствования. Герцогство – мое герцогство – станет платежеспособным к концу года.

Герцогиня гневно посмотрела на внука.

– Ты говоришь это так, словно твой брат плохо справлялся с делами. Словно это не из-за тебя…

– Мы оба знаем, что это неправда, – прервал ее Николас.

Она упрямо продолжила:

– Если ты откажешься отдать мне ребенка, я открою всем, что мне известно. Я опозорю Линтонов – они никогда не оправятся от бесчестья!

– Что вы можете знать? – осмелился спросить Гектор. – Нет ничего такого…

Старая леди окинула его гневным взглядом.

– Ваш сводный брат умер не случайно.

Гектор почувствовал, что его щеки пылают.

– Он упал с лошади…

Старуха самодовольно усмехнулась.

– Чепуха! Он повесился, когда продал своих великолепных лошадей. Он поступил как трус и оставил семью без гроша.

Гектор почувствовал, что внутри у него все заледенело.

Старая карга засмеялась:

– Вы этого не знали? Это было изложено в отчете доктора. Я могу направить вас к нему, если вам хочется самому докопаться до истины. За небольшое вознаграждение доктор расскажет вам все, что знает об этом деле.

Гектор молча уставился на герцогиню, слишком потрясенный, чтобы что-то сказать.

Герцогиня перевела свои обсидиановые глаза на Николаса.

– Похоже, ты не удивлен. Выходит, ты все знаешь. Она тебе рассказала? Просила уговорить меня хранить молчание?

Темберлей знал? Значит, и Мэг тоже знала. Гектор закрыл глаза. Он не хотел даже думать о том, что из этого может последовать. Он был уверен, что Флора не имеет об обстоятельствах гибели мужа ни малейшего понятия. Ее бы убило, услышь она, что Маркус сам лишил себя жизни, оставив ее в нищете.

– Да, я знаю правду, – спокойно ответил Николас. – И если вы, бабушка, скажете хоть единое слово об этом, я расскажу всему свету, как умер Дэвид.

Гектор от удивления открыл рот. Еще одна тайна? Он слышал, что последний герцог Темберлей погиб в результате несчастного случая, когда у кареты сломалось колесо. Капли пота выступили у Брайанта на лице, и он промокнул их платком. Он с самого начала опасался, что замужество Мэг приведет к бесконечным скандалам и неприятностям. Но не к таким же!

– Ты не посмеешь! – выкрикнула старуха, ударив тростью в пол. – Это твоя вина, твои грехи убили его! Ты забрал деньги, неудачно вложил их, да и скандал с девицей Лейтон…

– Это не имеет никакого отношения к Джулии. Дэвид погиб на дуэли с тремя противниками – всем известными джентльменами. Взгляд Николаса скользнул к Гектору. Тот вздрогнул и часто заморгал. – Люди, принимавшие участие в дуэли, лгали и одурачили Дэвида, используя для этого мое имя. Вы бы могли с легкостью выяснить это, если бы захотели, бабушка. Вам не составило бы труда разузнать все о Уиклиффе.

Старая герцогиня побледнела.