В сетях обмана и любви

– Ты не сможешь обнародовать наши семейные секреты! Подумай, какой разразится скандал.

Николас улыбнулся и позвонил в колокольчик.

– Скандал действительно будет разрушительным для вас и Дэвида. Если правда выйдет наружу, я буду избавлен наконец от обвинений в целом ряде не совершенных мной преступлений. Вы ведь не хотите этого, бабушка? Это бы сделало Дэвида…

– Нет! – закричала старуха. – Я никогда этому не поверю!

– Тогда вы оставите призрак Уиклиффа в покое.

В гостиную вошел Гардинер.

– Чай для герцогини, будьте любезны, и хереса, – распорядился Николас.

Когда дворецкий вышел, он снова повернулся к бабушке.

– Благодарю вас за Маргариту. Из нее выйдет великолепная герцогиня и прекрасная жена. А со временем, если улыбнется удача, и превосходная мать. Но не на ваших условиях. Я не желаю делить на троих свою супружескую постель.

Старуха взглянула на своего внука с такой откровенной ненавистью, что Гектор содрогнулся.

– Не пройдете ли со мной в библиотеку, Брайант? Полагаю, нам следует обсудить дальнейшие дела. Оставляем вас с вашим чаем, бабушка.

Гектор сухо поклонился старой леди. Ее лицо осталось холодным и равнодушным. Она не ответила на поклон. Гектор последовал за Темберлеем в библиотеку.

Старая герцогиня приказала отнести чай наверх, в ее гостиную. Это еще не конец. Она не готова удалиться во вдовий дом и доживать там, наблюдая, как Николас снова доводит герцогство до разорения. Если поместье стало давать прибыль, то наверняка благодаря ее деньгам и ее влиянию. К нему это не имеет ни малейшего отношения. Он всего лишь второй сын и не имеет понятия, как управлять обширными владениями Темберлеев.

Она любила Дэвида, жизнь потратила на его обучение, вырастила его таким, каким должен быть истинный герцог. Дэвид зависел от нее, нуждался в ней, доверял ей. Неужели в его жизни было что-то такое, чего она не знала?

Этого быть не может.

Она уставилась на кровавое пятно на ковре, здесь, у нее на руках, умер Дэвид.

«Это вина Николаса».

Николас был в Испании, на войне. Дэвид забрал огромную сумму из фондов поместья. Поверенный Додд показывал ей. Он не знал, куда ушли эти деньги, но она-то знала. Дэвид посылал их Николасу. Наверняка у того было столько же шлюх в Испании, сколько и в Англии. Да еще карточные долги. До нее доходили слухи о том, что младший внук был настолько безрассудным, что угодил в плен к врагам. И не единожды. Вероятно, Дэвид платил выкупы, чтобы спасти брата. Хотя ему следовало оставить Николаса гнить в тюрьме.

Ясно одно, она больше не может контролировать Николаса, да и никогда не контролировала. Она думала, что подчинила его, когда он согласился жениться на девице Линтон, даже не взглянув на нее. Но теперь он не нуждается в ее деньгах и никогда уже не спросит у нее совета.

Герцогиня отхлебнула глоток чаю. У нее еще остается Маргарита.

– Когда кошки нет, кто знает, что выкинет мышка? – пробормотала старуха и улыбнулась.

Глава 52

– Это правда? Насчет смерти Маркуса?

Николас утвердительно кивнул и увидел, как Гектор Брайант схватился за голову.

– А Мэг? Мэг знала? Это она вам сказала?

– Мне рассказал это Джон Рамзботтом.

Гектор опустился в кресло, но тут же снова вскочил.

– Она не рассказала даже мне. Одна с этим справилась. Я не был близок с моим сводным братом. Не разделял его взглядов. Но Мэг… Боже мой, ей едва исполнилось девятнадцать! Как она это вынесла?

Гектор вновь прочитал купчую.

– Арабелла была ее кобылой. Она единственная доставляла ей радость, – сказал он. – Маркус не заслуживал такой прекрасной дочери, как Мэг. Надеюсь, вы понимаете, Темберлей, как вам повезло, когда Маргарита решила занять место Розы?

– Начинаю понимать.

– Если правда выйдет наружу, это убьет Флору, – сказал Гектор, меряя шагами комнату.

– Почему, думаете, Мэг опоила и похитила меня, увезла из города, чтобы заставить выполнить требование бабушки? Она защищала вас всех – всех, кроме себя.

– Должен ли я извиниться за нее? – спросил Гектор. – Вы достаточно быстро выпутались из этой ситуации.

– Я оставил ее в Уиклифф-Парке, чтобы разобраться с Уилтоном и Говардом. Настало время кому-то заняться делами вместо Мэг.

– Не хотел бы я перейти вам дорогу, Темберлей, – заметил Гектор. – Мне почти – только почти, заметьте, – жаль Уилтона и Говарда. А кто был третьим участником той дуэли?

– Уиклифф, – ответил Николас.

Гектор был потрясен.

– Как такое возможно? – прошептал он. – Маркус был борцом за нравственность, дураком, но никак не убийцей. Он не одобрял дуэли.

– В последний момент он отступился. Смертельные удары нанесли Уилтон и Говард.

– Из-за лошадей? – спросил Гектор.

– Из-за денег и лжи.

– Чем я могу помочь?

Николас с сочувствием посмотрел на элегантного лорда средних лет. Он был невысоким, среднего телосложения и добрым, не жестоким.

– Я готов сделать все, что в моих силах, ради Мэг, – продолжал Гектор. – Ради Флоры и ради памяти Маркуса. Мне следовало быть там, чтобы защитить их. Я был бы там, если бы знал. – Он встал и выпрямился. – Теперь я знаю.