В сетях обмана и любви

Но Мэг не нуждалась в утешении. Она любила Николаса. Прошлой ночью она была уверена, что он тоже любит ее. Но он уехал. Уехал? Это не имеет значения. Она отправится к нему и скажет о своих чувствах, пока еще не слишком поздно. Отцу она так и не осмелилась сказать о своей любви.

– Брайант-Хаус? – спросила старая герцогиня. – Она должна ехать в замок Темберлей. Есть хоть какой-то шанс, что вы носите ребенка?

Флора ахнула от такой бесцеремонности, но все в комнате уставились на Мэг с интересом.

Она с трудом сдержала порыв прикрыть ладонью живот. Не с этой ли целью муж пришел к ней прошлой ночью?

– Если и так, это ребенок мой и Николаса.

Старуха ударила тростью в пол.

– Как вы смеете морочить мне голову?! Надеетесь выманить у меня больше денег? Вы их не получите. Немедленно отправляйтесь в замок Темберлей и оставайтесь там, пока не станет ясно…

– Я отправляюсь в Брюссель, – заявила Мэг, отважно встретив холодный взгляд старой герцогини.

– На войну? – ахнула Флора, а старая мегера презрительно усмехнулась.

– Мэг, это не игра. Это может быть очень опасно, – начал Гектор. – Не хочешь прочесть его письмо?

Маргарита подошла к дяде и поцеловала его в щеку. Посмотрела на бумаги у него в руках.

– Там есть бумаги, которые необходимо подписать, какие-нибудь распоряжения для мамы и девочек?

– Хочу напомнить вам, что, если вы носите наследника Темберлея, а Николаса убьют, этот ребенок станет следующим герцогом, – вмешалась старая герцогиня.

– Если родится мальчик, – уточнила Флора. – Уиклифф имел четырех дочерей.

– Если будет девочка или если ей вообще не удалось забеременеть, я уничтожу вас!

Флора насмешливо подняла брови.

– Уничтожите нас? Потому что женщине не удалось произвести на свет ребенка за несколько коротких месяцев брака? Роза появилась у меня только через три года после свадьбы. Нет никакого скандала, которым вы могли бы угрожать нам, ваша светлость. Маргарита выполнила свое обязательство, сыграла роль, которую вы предписали. Никто не может винить ее, если ваш внук…

– Ничего скандального? – воскликнула старуха, надвигаясь на Флору. – На каждой яблоне встречаются гнилые яблоки, графиня. А как насчет обстоятельств смерти вашего мужа?..

– Нет! – крикнула Мэг, становясь между старой герцогиней и матерью. – Перестаньте. Я поеду в замок Темберлей.

Флора положила руку ей на плечо и отодвинула ее в сторону.

– Чепуха. Ты можешь ехать, куда захочешь, Маргарита. Если мы не распространялись о нашей семейной трагедии, это не значит, что мы о ней не знаем. Если вы распустите свой ядовитый язык, последствия придется расхлебывать вашему внуку. Вы подумали об этом, ваша светлость? Сомневаюсь, что вы готовы поставить под угрозу его репутацию, пока существует возможность, что Николас вернется.

– Он вернулся с войны в первый раз, – сказал Гектор. – И вернулся героем.

Мэг взглянула на крестного. Он спокойно смотрел на нее. Каким-то образом тайна, которую она так тщательно скрывала, чтобы избавить родных от боли, уже не являлась для них тайной. Она подумала об утешении, которое они могли бы дать друг другу, если бы поговорили об этом.

– Мама, – прошептала она еле слышно. – Ты знала?

– Доктор сказал мне, Маргарита. Я настояла. Как я могла рассказать тебе, что знаю, когда ты так старалась оградить нас? Я не хотела думать об этом и о том, что нас ждет в будущем. Тебе удалось и думать, и действовать за всех нас. И я прошу прощения за то, что мне тогда не хватило душевных сил. Но я всегда была такой. Вернее, до сих пор. – Она бросила на старуху предостерегающий взгляд. – Я помогу тебе собрать вещи, доченька.

В глазах старой герцогини отразилось замешательство.

– Вы обязаны вернуть его домой, настоять, чтобы он исполнил свой долг! – потребовала она, но это не поколебало твердой решимости Мэг. – Мужчине, не имеющему наследника, нечего делать на войне. Вы слышите меня, Маргарита?

Мэг обернулась.

– Я найду своего мужа. И рожу ему сыновей, если он захочет…

– Или дочерей, – вставила Флора.

– Я всю жизнь буду доказывать ему, что люблю его. Я покончу с ложью и обманом.

Оставив старую леди в герцогской спальне, Мэг отправилась паковать вещи.

– Мэг, я должен кое-что рассказать тебе. Мне следовало сделать это раньше. Пожалуйста, подойди сюда и присядь на минутку, – сказал Гектор и отвел крестницу в гостиную, в то время как Флора давала указания Анне, какие вещи укладывать. Он открыл папку с документами. – Прежде всего вот это.

Мэг взяла купчую об оплате лошадей и просмотрела ее.

– Папу обманули! Одна Арабелла стоит намного больше этой суммы!

– Николас нашел этот документ в комнате твоего отца в Уиклиффе. Это одна из причин, почему он так торопился вернуться в Лондон. – Гектор протянул ей еще одну купчую, на гораздо большую сумму, она была подписана Темберлеем и графом Элдриджем и свидетельствовала об оплате за двух лошадей.

– Николас купил папиных лошадей? – Слезы подступили к глазам Мэг.