В шаге от войны

Ошеломленный Меркулов сбивчиво начал объяснять, что подавал заявление на прием в партию, но ему отказали.

– И правильно сделали, – зловеще продолжил Лаврентий Павлович. – Вы умудрились жениться на девушке из грузинского княжеского рода. Ну ладно, сейчас многие бывшие княжны не знают, как прокормиться. Но брат вашей жены был заместителем военного министра у Керенского и активно боролся с советской властью, пока не сбежал в Америку. Не по его ли заданию вы проникли в ЧК?

Удовлетворенный произведенным эффектом, Берия уже с примирительными нотками в голосе заметил:

– Дело ваше, конечно, тяжелое, но не безнадежное. Мне тут подсказали, что вы верны делу революции и хорошо проявили себя в работе. Я могу взять вас к себе для подготовки различных документов. Но я должен быть полностью уверен в вашей личной преданности. Все мои указания должны беспрекословно выполняться, и ни одна живая душа не должна знать о моих делах и планах.

Берия вопросительно посмотрел на Меркулова. Запинаясь от пережитого стресса, тот, насколько смог, искренне заверил «дорогого Лаврентия Павловича» в том, что он может полностью на него положиться. Через пару дней Меркулова вызвали в отдел кадров и ознакомили с приказом о его переводе в личный секретариат Берии.

Далее Всеволод стал бессменным помощником Берии, готовил для него наиболее важные документы, выполнял личные поручения, даже играл с ним в волейбол. Их супруги подружились, и Меркулов стал вхож в семью Берии. Постепенно Лаврентий Павлович стал давать Всеволоду все более сложные поручения. Передвигаясь по служебной лестнице, он назначал Меркулова начальником ключевых подразделений, над которыми хотел через него осуществлять полный контроль.

В то тяжелое время нередко данные структуры направлялись на реализацию массовых репрессий. Меркулов, как мог, старался уклониться от участия в подобных акциях. У него появилась бессонница и признаки невроза. Ночью он жаловался жене, что это не его призвание. Она посоветовала ему прямо поговорить с Берией. Тот раскричался:

– Чистеньким хочешь остаться?! А за тебя выполнять указания Хозяина будут другие? Ты думаешь, я всю жизнь мечтал стать палачом? Я хотел быть архитектором, строить новые города. И только здесь, в Москве, понял, почему Ежик (так он называл своего бывшего предшественника Н.И. Ежова) спился. Пока Хозяин у власти, – Берия показал пальцем в потолок, – нам с тобой из его обоймы не вырваться.

Но, увидев измученное осунувшееся лицо Меркулова, плюнул и сказал:

– Вот ведь интеллигенция. Ладно, насколько смогу, буду тебя отводить от подобных операций.

И свое слово сдержал. Когда Берию перевели в Москву, он потащил Всеволода с собой, добившись его назначения на высокий пост в МВД. Тот всеми силами отказывался, признаваясь, что не умеет и не хочет быть руководителем. Но с Берией такие фокусы не проходили. Для него главным было, чтобы на должности сидел полностью преданный ему человек.

– А руководить мы тебя научим, – уверенно заявил Лаврентий Павлович.

Он сажал Меркулова на целый день у себя в кабинете и при нем решал различные вопросы, наглядно преподнося уроки руководящей работы. В начале 1941 года Сталин по предложению В.М. Молотова разделил МВД на два ведомства. Берия остался возглавлять урезанное МВД, а на пост руководителя вновь созданного Наркомата госбезопасности Лаврентий Павлович в последний момент протащил Меркулова.

Глава 3

Кто будет докладывать Хозяину?

Берия, как всегда, работал над ворохом документов, которые скопились большой стопкой на его столе. Он молча кивнул Меркулову и жестом предложил сесть. Подписав очередную бумагу, нарком устало протер пенсне и вопросительно взглянул на Всеволода Николаевича. Тот, не тратя слов, положил перед ним сообщение. Берия быстро пробежал его взглядом и спросил:

– Кто добыл документы?

– Сибиряк.

– Надо же, жив курилка, – удивился Берия. – Как же он проскочил между пальцами Ежика?

– Да вот, видно, не успел до него добраться Николай Иванович, – осторожно заметил Меркулов.

– Ну, что я тебе скажу… – продолжил Лаврентий Павлович. – Документ надо, конечно, докладывать Хозяину, но придется крепко пободаться с Молотовым и Тимошенко. С этими мастодонтами тебе придется нелегко. Да и не надо бы тебе сейчас, в самом начале твоей работы на новом посту, затевать с ними склоку, особенно с Молотовым, который органически не переносит нашу контору.

– Может быть, вы, Лаврентий Павлович, доложите Хозяину документ? – спросил Меркулов.

Берия скривился, как от неудачно откушенного лимона:

– Да пойми ты: мне сейчас это делать не с руки. Сейчас ты мне не подчиняешься. Опять Молотов начнет зудеть в ухо Хозяину, что Берия пытается расширить свои полномочия и подмять под себя госбезопасность.

– Лаврентий Павлович, – снова просительным тоном начал Меркулов. – Когда вы меня толкали на этот пост, я же вам говорил, что для него не созрел. Мне трудно ходить к Хозяину. Вы пообещали в сложных случаях помогать. Сейчас как раз такой случай.