В стране говорящих растений

Оглянувшись и проследив за взглядом кота, Мишка с Эдлером увидели, как по тоннелю, вдоль стенки бежит серая взъерошенная крыса. Она не заметила стоящую впереди компанию лишь потому, что в это время оглянулась назад. Ванька одним огромным прыжком перемахнул через крысу и оказался у нее за спиной.

— Держи ее, не выпускай! — крикнул он Эдлеру.

Насмерть перепуганная и растерявшаяся крыса бестолково забегала от одного к другому.

— Что, что такое? Пустите меня щас же! Не имеете права! — визжала крыса. — Я буду жаловаться!

— Хотел бы я сам кому-нибудь здесь пожаловаться, — почти мечтательно произнес Эдлер.

Крыса, увидев перед собой свирепую морду кота и не желая знакомиться с его острыми когтями, трусливо попятилась.

— Кто вы такие?

— Я есть хочу! — просто и внятно сказал приблизившийся вплотную к крысе кот. Ванька глядел на крысу откровенным голодным взглядом. Так смотрят на аппетитный поджаренный кусок мяса.

— Вы хотите сказать, что готовы меня съесть? — растерянно оглядывая всех, спросила крыса.

— А что, — проговорил кот, сглатывая слюну, — тут есть какой-нибудь другой кусок мяса?

— Но я не кусок мяса, я — крыса, у меня есть имя!

— Мне совершенно безразлично, как будут звать мой обед, — хищно оскалился кот, думая о предстоящем обеде.

— Ванюша, так нельзя! — вступился за крысу Мишка. — Оставь несчастное животное в покое: во-первых, ты этим не насытишься, во-вторых, это единственное существо, которое может нам помочь.

— Во-первых, я отлично могу заморить червячка в моем желудке этой тощей крысой, а во-вторых, я понятия не имею, чем эта дохлятина может нам помочь, — все больше злился кот.

— Давайте познакомимся! — галантно подойдя к крысе, сказал Панданус. — Я растение, меня зовут Панданус. А это мои друзья — Миша, Эдлер и Ваня. Они все просто замечательные, но, попав в затруднительное положение и изрядно поголодав, они начинают терять самообладание и всякое достоинство, — добавил Панданус и укоризненно посмотрел при этом на Ваньку. — Не могли бы вы подсказать нам, куда мы попали, где находится выход или хотя бы дать им немного еды и воды?

Крыса почти оправилась от испуга и сказала:

— Меня зовут Гру. Наша стая уже давно живет здесь. А вы попали в подземелье к гномам. Мы, крысы, живем с ними в мире. Гномы глубоко в горах добывают железную руду и никого сюда не допускают. Многие смельчаки хотели завладеть их шахтами, но никому это не удавалось. А некоторые, как вот этот, — и крыса показала на валяющийся скелет, — остались здесь.

— А для чего им нужна железная руда? — спросил Мишка.

— Как для чего? — удивилась Гру. — Добытую железную руду они обменивают на разные вещи и продукты — словом, на все то, что необходимо для жизни. Гномы самые богатые в нашем королевстве!

В это время крысу, видимо, больно укусила блоха, и она усердно принялась выкусывать и вычесывать свою всклокоченную серую шубку.

— Фу, блохи, — брезгливо поморщился кот.

— Да, блохи, — огрызнулась Гру. — У каждого нормального животного их найдется добрый десяток.

— Лично в моей ухоженной шерстке нет ни одной, — сказал Ванька.

— Так я ж и говорю, что у всякого нормального животного, — язвительно хихикнула крыса.

— Ну, и долго я от всякой вонючей шушеры буду выслушивать эту гадость? — Ванька недовольно повернулся к Мишке.

— Гру, ты можешь нам помочь? — спросил у крысы Мишка, не обращая внимания на нападки кота.

— Вывести отсюда я вас не могу. Это уж выпутывайтесь сами, — говорила Гру, продолжая неистово чесаться. — Если гномы узнают, что я помогла найти вам выход, они выгонят меня и моих сородичей отсюда, тем самым обрекая нас на голодную смерть. Ведь мы живем тем, что таскаем у них из кладовых кое-какие запасы.

— А почему они вам это позволяют делать? — спросил Эдлер и отошел подальше от крысы, боясь подцепить блох.

— Ну, во-первых, мы воруем не так много, как хотелось бы, а во-вторых, мы у них как бы работаем сторожами. Вот и о вас сообщили именно мы, — не без гордости проговорила Гру.

— Ты к тому же еще и доносчик! — пренебрежительно фыркнул кот.

— Тьфу на тебя, в упор не вижу! — выпалила крыса и, немного помолчав, сказала, — а поесть я вам достану. И воды принесу.

— Ага, вы ее сейчас отпустите, — прошипел кот, — и больше мы ее не увидим.

— У меня, между прочим, совесть есть! Ведь вы же меня не съели. Хотя для некоторых, — тут она посмотрела в сторону Ваньки, — я бы и лапкой не пошевелила.

— А по-моему ты своей лапкой так здесь нашевелила, что вытряхнула на нас целый рой своих блох, — у кота все больше портилось настроение, он был готов в любую минуту растерзать Гру.

— Ну, я побежала? — с надеждой в голосе спросила крыса.

У друзей не было иного выхода: им пришлось отпустить Гру под честное слово.

— Ждите меня здесь! — крикнула крыса, быстро удаляясь от них по тоннелю.

Дальше потекли долгие минуты ожидания. Мишка вспомнил, как говорила мама, что нет ничего тяжелее, чем ждать и догонять. А тут еще Ванька не унимался: