В тени трона

«Девочки, улыбнитесь камерам», – шепнул на ухо голос отца. Рука куда-то потянулась, а мозг не успел сообразить, куда и зачем. Прервав жест на полпути, я выглядела бы глупо, поэтому я улыбнулась, надеясь, что улыбка выглядит искренней, и еще раз помахала собравшимся.

Толпа одобрительно взревела. Здесь собралась не чванная знать, а те, на ком стояла и будет стоять Индрана, – работницы, торговки, предпринимательницы – все те, из кого состоит Империя.

А если откровенно – все те, кто создал Империю.

Я окинула взглядом множество лиц, и все внутри вдруг свело судорогой. Если оставить заботу о моей Империи и моем народе на кого-то вроде Ганды… Нет, этого я сделать не смогу.

Ох, етит-твою, меня и вправду поимели. Им в самом деле нужна наследница престола. Нужна я.

Все эти мысли не отразились у меня на лице, я продолжала улыбаться и махать рукой, приветствуя народ. Мать Бенедин встала рядом и подняла руки, призывая к тишине.

– В наших сердцах была тень, и печаль покрывала Империю. Теперь, на пороге священного праздника, мы ждем возвращения света. В сей судьбоносный час к нам вернулся и другой свет – сияющая звезда Индраны, наследница трона, да прогонит ее свет темные времена!

Толпа вновь разразилась восторженным ревом.

Настоятельница обернулась и вынула из нижней правой руки Темной Матери факел. Мне надлежало взять его у Бенедин, зажечь жидкость в большой медной чаше у ног статуи и вернуть факел в ее нижнюю левую руку.

Приняв факел, я вдруг заметила в толпе знакомое лицо. Дыхание прервалось, как будто я оказалась в вакууме за бортом корабля. Перед глазами зарябило, задергалось, как в поврежденном цифровом видео.

Долю секунды спустя я увидела еще одного вооруженного человека слева от первого. Эммори заорал, Нал замерла, Джет схватил меня и толкнул вбок за статую, и в воздухе прошипел первый выстрел.

Я ощутила укол: прошив руку Джета насквозь, заряд угодил в меня. Последовавший за этим удар тока вырубил мой смати, заставив меня бессильно выругаться.

Мы с Джетом ударились о каменный пол с такой силой, что из меня вышибло дух, и я чуть не въехала лбом в подножие статуи.

Ударившись виском об угол, Джет осел на пол. Проклиная все на свете, я потянулась к его поясу в поисках оружия: второй стрелок уже несся к нам.

Наконец мне удалось вытащить ствол из кобуры Джета. Вскинув оружие, я нажала на спуск, и неудавшийся убийца осел на землю, лишившись половины черепа.

– Джет!

Не забывая поглядывать по сторонам, я ощупала его голову и облегченно вздохнула: пальцы оказались чистыми. С его плечом все обстояло не так благополучно, и я решила, что с радостью вымажу сари в крови, лишь бы избавить его от боли.

– Очнись, – сказала я, разворачивая сари и прижимая его к ране. – Не смей умирать из-за меня.

Джет приоткрыл один глаз.

– Простите, ваше высочество, но такова моя служебная обязанность.

– Не смешно.

На его остром лице блеснула ухмылка.

– Чем меня ударили?

– Ты сам ударился об это, – я ткнула в статую Темной Матери рукой, в которой все еще сжимала оружие Джета.

– Помогите подняться. – Он вновь застонал и поднялся, невзирая на мои протесты, но тут заметил труп неподалеку и замер на месте. – Мать всего сущего! Ваше высочество, вы стреляли из моего оружия?

– Он хотел меня убить, – ответила я, слегка пожав плечами.

– Ох и влетит мне от командира!

– Простите, мне казалось, что так лучше всего…

Услышав шаги, я вскинула ствол, но из-за угла показался Эммори.

– С вами все в порядке, ваше высочество?

– Да. А вот Джету нужен фарианин. Больше никто не пострадал?

– Почему вы оба не отвечаете на вызовы?

– Выстрел из дизраптора, – ответила я. – Меня только слегка задело, основной удар пришелся по Джету.

– Солнечный Свет в безопасности. Повторяю, Солнечный Свет в безопасности.

Эммори опустился на корточки рядом со мной.

– Солнечный Свет? – воскликнула я. – Ты шутишь?

Оказывается, за мной сохранили старый, детский еще позывной!

– Мы сочли это уместным, ваше высочество, – сказал Зин, останавливаясь рядом. За его спиной встал Кас. – Эммори, Нал и Салам пошли за третьим стрелком.

– Хорошо. Транспорт уже в пути, надо уходить отсюда.

– Я никуда не пойду.

Эммори моргнул.

– Простите, ваше высочество?

– Кто-нибудь еще пострадал? – Эммори помотал головой, а я посмотрела ему через плечо вслед уходящим Зину и Касу. – С Джетом все будет в порядке, – продолжала я, отпустив наконец его оружие и доставая из-за пояса нож. Проигнорировав взгляд Эммори, я отрезала кусок сари, прижатый к ране Джета, а остальное обмотала вокруг талии. Белая рубаха с длинными рукавами была сплошь в пятнах крови, но с этим было ничего не поделать.

– Я не позволю каким-то идиотам сорвать церемонию, – сказала я, поднимаясь на ноги. – Уберите труп. Экам, делай свое дело, а я должна возжечь этот проклятый светильник.

– Ваше высочество, вам лучше уйти, – сказала Бенедин.

Я коснулась ее трясущейся руки.

– С вами все в порядке? – Она кивнула, и я улыбнулась. – Тогда давайте закончим. Бристоль стрельбой не напугать, и черт меня возьми, если я позволю кому угодно портить моему народу праздник.