В тихом Эшфорде…

В Эшфорд Фрэнк и Бетти Олдриджи перебрались не так давно и сразу же открыли здесь магазины «Фэшн Хаус» и «Леди Шарм». Лишь только одежда и шляпки последних европейских фасонов появлялись в Лондоне, они тут же становились доступными и в магазинах предприимчивых супругов. Неудивительно, что «Фэшн Хаус» и «Леди Шарм» быстро обрели популярность среди местных модниц.

Сказанное Эдвардом Хьюстоном заинтересовало Бетти:

– Мы с мужем в Эшфорде совсем недавно, поэтому лишь поверхностно знали бедную Маргарет и подробности её жизни. Я впервые слышу о пропавшем племяннике. Насколько я поняла, она воспитывала его?

– Нет, Джейкоб рос в родительском доме, в пригороде Лондона. Его отец – брат Маргарет, – ответил Хьюстон. – Лет восемь тому назад, когда мальчику исполнилось 18 лет, умерла его мать. И хотя отец души не чаял в сыне, Маргарет считала, что юноше в таком возрасте по-прежнему нужны материнское внимание и забота. А поскольку своих детей у неё не было, она старалась принимать активное участие в жизни Джейкоба: регулярно навещала его в Лондоне, делала довольно дорогие подарки, подбрасывала деньги на карманные расходы. Несколько раз он приезжал к ней сюда, в Эшфорд. Брат был только рад такой заботе со стороны Маргарет. Но полгода тому назад, вскоре после смерти отца, Джейкоб уехал в Испанию, и спустя какое-то время перестал звонить и писать тёте. Чего она только ни делала, чтобы найти его! С присущей ей энергией обращалась в соответствующие инстанции, размещала объявления в газетах. Однако никаких следов племянника так и не было обнаружено – он как будто сквозь землю провалился! Но, несмотря на это обстоятельство, Маргарет никогда не выглядела унывающей и смотрела на жизнь с оптимизмом, – закончил свою речь Эдвард Хьюстон.

Этот пожилой солидный мужчина, выражение лица и степенные манеры которого с первого взгляда внушали людям доверие, владел самой старой и авторитетной в городе конторой по аренде и продаже недвижимости. Ему также принадлежали конторы того же профиля в Мейдстоне3

и Кентербери4.

Лет пятнадцать тому назад мистер Хьюстон овдовел и через год женился на прелестной местной девушке Дороти, которая была на четверть века моложе его. Сейчас, когда Хьюстону исполнилось 62 года, эта разница в возрасте стала ещё более заметной, чем была в самом начале их супружеской жизни. Эдвард поседел и пополнел, тогда как Дороти мало изменилась: она была всё так же грациозна и хороша собой. А несхожесть характеров лишь усугубляла эту разницу. Мистер Хьюстон был довольно старомодным в быту человеком, и малейшая перемена в жизни вызывала у него если не стресс, то чувство внутреннего дискомфорта. Именно поэтому он старался ничего не менять в доме: вся мебель, кухонная утварь, зеркала, вазы и канделябры служили хозяину с незапамятных времён. Что же касается его супруги, она была полной противоположностью мужа. Дороти с большим интересом следила за всеми модными веяниями и буквально жаждала новизны и перемен. Однако за годы совместной жизни с Эдвардом женщина поняла, что мечтать о каких-либо существенных обновлениях в доме бессмысленно, и решила переключить всю свою нерастраченную энергию на гардероб. К счастью, мистер Хьюстон ничего не имел против её желания одеваться по последнему слову моды. Напротив, он всячески поощрял стремление супруги выглядеть модно и никогда не отказывал ей в деньгах. Как и все уважающие себя женщины в Эшфорде, Дороти периодически наведывалась в Лондон. Посещение магазинов на Риджент-стрит5 стало для неё не только удовольствием, но и своеобразным ритуалом. Даже если миссис Хьюстон возвращалась из столицы лишь с парой приобретённых мелочей, она ощущала свою причастность к высшему свету.

Неудивительно, что Дороти очень скоро превратилась в постоянную клиентку Олдриджей и познакомилась с ними лично. Ей льстило, что Фрэнк и Бетти всегда охотно принимали приглашения на их домашние приёмы.

Тема, затронутая хозяином дома, вызвала живой интерес у присутствующих. Доктор Коулман поддержал мнение Эдварда Хьюстона относительно самоубийства миссис Шелдон:

– Лично я тоже считаю, что никаких причин для суицида у неё не было. Как её лечащий врач могу сказать, что Маргарет не страдала какими-либо серьёзными заболеваниями. Она превосходно выглядела: здоровый цвет лица, белозубая улыбка, блеск в глазах – многие молодые о таком только мечтают!

На лице его супруги Айрис проступила гримаса недовольства. По своему обыкновению, она попыталась возразить против слов мужа, но в этот момент Дороти перебила её, вернувшись к племяннику миссис Шелдон:

– Поговаривали, что Джейкоб, несмотря на дорогие подарки своей тёти, всё же не был в восторге от её всеобъемлющей заботы. От отца ему досталось приличное состояние, но парню хотелось самостоятельности. Он продал всю недвижимость, прихватил денежки и отправился подальше от родных мест, а если точнее, от миссис Шелдон. Поэтому никто не знает, случилось ли что с ним или же он просто постарался исчезнуть из поля зрения.

В разговор вступила Эдна Глуттон: