В тихом Эшфорде…

И как в далёком детстве, друзья начали перебирать детали дела, сопоставляя и анализируя их. Только сейчас перед ними был не вымышленный преступник, существующий лишь в их детских фантазиях да на страницах увлекательных рассказов. Это был реальный убийца, хитрый и жестокий, скрывающийся под личиной добропорядочного жителя маленького городка.

Глава 3

Айрис Коулман с нескрываемым удовольствием проводила Поля Брикмана в гостиную. Это была немолодая худощавая женщина с тонкими губами, длинным, выдающимся вперёд носом и слегка выкаченными глазами. Её лицо выражало одновременно и крайнее любопытство, и удивление, как если бы кто-нибудь сказал ей, что на окраине Эшфорда приземлились инопланетяне.

Поль заранее подготовился к встрече с миссис Коулман. Он решил воспользоваться тем обстоятельством, что её внук Дэнни, будучи довольно прилежным учеником, отказался присоединиться к школьной команде по крикету.

Указывая на кресло, Айрис защебетала:

– Располагайтесь поудобнее, мистер Брикман. Я сейчас распоряжусь насчёт чаю.

– Прошу вас, не беспокойтесь. Я пришёл к вам лишь для того, чтобы вы убедили Дэнни играть за школьную команду. Понимаете, мы всегда поощряем учеников, которые не только хорошо учатся, но и защищают честь нашей школы на различных соревнованиях.

Рассказав Айрис о хорошей успеваемости её внука по гуманитарным предметам, об интересной внеклассной жизни в стенах школы и заручившись её поддержкой в деле приобщения Дэнни к спорту, Брикман удовлетворённо сказал:

– Вы успокоили меня, миссис Коулман. Впрочем, я и не сомневался, что вы сможете повлиять на своего внука. Что ж, мне пора идти, нужно ещё заскочить в аптеку Пикфорда. Кстати, на днях я видел Алана и мне показалось, что он выглядит таким потерянным! Я знаю, что он был дружен с бедной Маргарет Шелдон, ведь их объединяла любовь к цветам. Неудивительно, что он до сих пор не может прийти в себя после её смерти.

Тонкие губы Айрис тронула язвительная усмешка, глаза загорелись, а нос, казалось, стал ещё длиннее и ещё больше выступил вперёд. Женщина с жаром заговорила:

– Я вам так скажу: да простит меня ныне покойная Маргарет, но не только увлечение ботаникой сблизила их с Аланом. Садоводство – садоводством, но говорят, что между ними была …э-э… любовная связь. Вы не подумайте, пожалуйста, что мне есть дело до чужой жизни, просто в нашем городке трудно скрыть такого рода отношения. Алан частенько наведывался к Маргарет – то за семенами зайдёт, то журнал взять или вернуть. А как зайдёт, так и сидит там до полуночи. И кто же поверит, что они всё это время о цветочках-лепесточках говорили? В городе об этом уже давно судачат.

– Ну и ну! – изумлённо произнёс Брикман. – Вот ведь как бывает – живёшь, можно сказать, по соседству, а понятия не имеешь о том, что вокруг происходит. Неужели правда между Маргарет и Аланом были близкие отношения? А я слышал, будто Пикфорд глаз положил на Дороти Хьюстон.

– Глаз положил на Дороти Хьюстон?! Полный вздор! Скорее, это она на него глаз положила: все замечают, как она флиртует с Аланом! Просто Маргарет, видно, наскучила ему, вот он и решил переключиться на Дороти. А по большому счёту, ему ни одна из них вовсе не нужна. Поговаривают, что он собирается в скором времени перебраться в Лондон. А почему бы и нет? Продаст свою аптеку и попытается развернуться в столице. Он давно уже копит на это деньги.

Айрис ещё долго говорила о легкомысленной Дороти, которая, будучи замужней женщиной, позволяет себе кокетничать с Аланом; о несчастном Эдварде, который явно ошибся, женившись на этой ветренной особе, и о многом другом.

Поль Брикман слушал её и думал о духовной ограниченности людей, у которых потребность обсуждать других становится сродни зависимости. Он был убеждён, что в основе повышенного интереса к чужой жизни лежат недоброжелательность и эмоциональный голод, который они удовлетворяют сплетнями. Айрис, вне всякого сомнения, относилась к этому типу людей. Она была одержима страстью к подглядыванию и подслушиванию, с тем чтобы использовать результаты своих «наблюдений» для очернения человека.

В то время как Брикман размышлял о людях, находящихся в плену нездорового любопытства, Майкл Райли подходил к дому миссис Шелдон. В это время года в природе уже не было завораживающего глаз буйства красок, но инспектор хорошо помнил, как утопал в цветах роскошный палисадник миссис Шелдон. Он представил, сколько душевных и физических сил отдавала женщина своему саду, и невольно подумал об убийце, который так безжалостно оборвал её жизнь. В нём поднялось какое-то неодолимое, неистовое желание найти и наказать этого изверга. Но, к сожалению, пока те слабые зацепки, которые были у него в руках, не позволяли ему составить хотя бы приблизительную картину произошедшего, и инспектору приходилось довольствоваться лишь своей интуицией. Именно поэтому он возлагал большие надежды на осмотр дома миссис Шелдон: ему хотелось обнаружить хоть какую-нибудь улику, которая могла бы вывести его на преступника.