В тихом Эшфорде…

С тех пор они начали созваниваться и встречаться всякий раз, когда Пикфорд бывал в Лондоне. Мы с женой радовались такому повороту событий. Летом Алан серьёзно поговорил с родителями Гвенды и, заручившись их поддержкой, объяснился девушке в любви. Вскоре состоялась помолвка, но свадьба пока не была назначена. Надо сказать, что ещё до знакомства с моей племянницей Пикфорд подумывал о том, чтобы перебраться в Лондон, а после встречи с ней лишь укрепился в этом намерении. Он хотел заняться аптечным бизнесом в столице. Для осуществления его планов средств бы вполне хватило: у него были хорошие сбережения, плюс ко всему, он собирался продать аптеку в Эшфорде. Но поскольку она приносила хороший доход, я посоветовал Алану пока воздержаться от этого, а для открытия аптеки в Лондоне согласился по-родственному предоставить ему денежную ссуду.

Как известно, свадьба – дело весьма ответственное, требующее тщательного подхода, ведь так много всего нужно предусмотреть! И хотя день ещё не был назначен, приготовления к этому хлопотному мероприятию, фактически, уже начались. Дороти взяла на себя подготовку свадебного наряда невесты. Должен сказать, что у неё с самого начала сложились тёплые отношения с обеими моими племянницами, особенно с младшей: они просто как две подружки! Всякий раз, когда супруга бывает в столице, Гвенда непременно сопровождает её по всем этим модным «Селфриджес» да «Либерти»: для них обеих посещение подобных магазинов – самое настоящее увлекательное приключение!

Хьюстон на минуту замолчал, и Райли безошибочно догадался, что сейчас он перейдёт к главному – к тому, ради чего пригласил его на встречу.

– После знакомства с Гвендой Алан рассказал нам, что несколько лет назад был увлечён Маргарет Шелдон. Однако дальше его чувств дело не зашло – Маргарет не ответила ему взаимностью. Она предложила Алану остаться друзьями, и он принял это предложение. Я считаю, что со временем она стала для него не только другом, но и старшей сестрой, от которой он получал заботу и внимание.

Так вот, после помолвки Алан убедительно просил нас до поры до времени держать в тайне его предстоящую женитьбу. Он рассказал Маргарет о своём намерении перебраться в Лондон, но поставить её в известность о переменах в личной жизни собирался ближе к отъезду. Он боялся, что это известие расстроит Маргарет, ведь дружба – тоже довольно сильная привязанность между людьми. Конечно, лично я уверен, что Алан ошибался, и миссис Шелдон, обладая необыкновенно жизнерадостной натурой, совершенно спокойно восприняла бы эту новость. Однако он считал по-другому, и нам с Дороти ничего не оставалось, как выполнить его просьбу.

Когда миссис Шелдон покинула этот мир, Алан решил, что она покончила с собой из-за дошедших до неё слухов о его женитьбе. Он внушил себе, что Маргарет испытывала чувства к нему, но отвергла близкие отношения, поскольку считала, что роман между ними не приведёт ни к чему серьёзному. И чтобы избежать в будущем боль расставания, она решила, что им лучше остаться друзьями.

Алана невозможно было убедить в том, что мы с Дороти никому и слова не говорили о его обручении с Гвендой! Он заявил, что теперь раньше, чем через год, о свадьбе не может быть и речи. Мы не знали, что делать: представьте себе, семья Гвенды уже полным ходом готовилась к этому важному и торжественному событию! Решение Алана отсрочить свадьбу стало бы ударом и для девушки, и для её родителей, и для нас с Дороти. Кроме того, нужно было давать какое-то объяснение – не могли же мы рассказать им историю о Маргарет!

Супруга всеми силами пыталась уговорить Алана передумать, но он из чистого упрямства стоял на своём. Когда пошли слухи об убийстве миссис Шелдон, мы надеялись, что он изменит свою позицию, так как в этом случае смерть Маргарет никак не могла быть связана с его предстоящей женитьбой. И Алан, действительно, немного успокоился и уступил: он согласился отсрочить свадьбу лишь на полгода. Однако этот вариант не устраивал нас так же, как и первый, – с горечью произнёс мистер Хьюстон и, словно ища у инспектора поддержки, не отрываясь, смотрел ему в глаза и продолжал говорить:

– В тот злосчастный день Дороти зашла в аптеку, чтобы в очередной раз напомнить Алану о настойчивых звонках родителей Гвенды, которые спрашивают, в чём дело. Он обещал зайти к нам вечером и обо всём поговорить. Но этой встрече не суждено было состояться… Ну что ж, вот вы и знаете то, что до сих пор мы хранили ото всех в секрете.

Хьюстон замолчал, а Райли подумал, что его откровенность не была случайной. Эдвард, человек умный и практичный, хорошо знал, что, если Дороти попала в поле зрение полиции, её просто так в покое не оставят. Расспросы будут продолжаться до тех пор, пока не выяснится вся правда. Вот почему супруги, посовещавшись, решили посвятить полицию во все свои тайны.