Вакуум

Наконец учёные собрали последние образцы. Вода, кора и земля. Измерили содержание бактерий, радиации, кислорода и пришли к удивительным итогам. После разговора с капитаном Контур направился к ним, чтобы узнать о результатах, которые, как оказалось, мало его интриговали.

— Рассказывайте, — буркнул он им.

Демидов живо принялся за рассказ, пока Олеся распределяла оборудование по рюкзакам.

— Результаты удивляют! — в его глазах горел огонь первооткрывателя, он уже видел впереди свою «Америку». — В каждой из рассмотренных структур практически полностью отсутствовал кислород: в земле, коре и воде… но… несмотря на это, в них присутствует огромное количество знакомых нам микроорганизмов…

Контур откровенно забил на его слова и наблюдал за отрядом.

— Но эти организмы, бактерии, вирусы, даже насекомые, все он подвергнуты новому типу излучения: оно меняет их ДНК так стремительно, что буквально на глазах появляются те или иные аномальные структуры…

— Ладно, молодцы. — майор обернулся к горящим глазам Демидова. — Нобелевка в кармане. А теперь возьмите жопы в руки и собирайтесь… Скоро выходим.

Майор ушел, а Демидов, явно не ожидавший такого равнодушия, с обидой глядел ему вслед. Олеся в это время собрала приборы и положила мягкую руку на плечо коллеги.

— Расстроился?

— Тупой вояка… — он опустил голову.

— Не переживай, Антон. Мы ведь не ради него работаем.

— Знаю. Но зачем он спросил меня? — вопрос оказался риторическим. — Всё собрала?

— Да.

— Тогда собираемся. Я слышал, что нужно найти болотоступы.

Учёные присоединились к общим сборам. Солдаты уже одели чёрные болотоступы, похожие на короткие широкие лыжи. Георгий даже пошутил, но гораздо тише обычного. Его услышал только Гефест.

— Я как лыжник-короткоствол. — оружейник на это чуть улыбнулся, но настроение нисколько не поднялось. Увиденное за последние часы отложило свой отпечаток.

Собравшись, капитан доложил об этом Контуру, следившим за озером. Майор вернулся к солдатам.

— Пока будем идти, в болото можем вступить в любой момент, так что смотрите под ноги. Ясно?

Молчание.

— Хорошо. Следующая цель — нефтебаза. Из графика не выбиваемся, с чем вас и поздравляю. Вперёд!

Команда выстроилась в колонну и направилась обратно в глубь леса. Но в душе каждого из них появилось новое неприятное ощущение: уверенность в том, что кто-то или что-то преследует их.

И уверенность не беспочвенная.

XIII

Мягкая земля

Шли молча. Адреналин пропал, так что холод вновь обступил солдат. Мёртвый лес снова окрасился в серые тона: отряд переходил в область навечно застывшего осеннего утра. Впереди вновь оказался Контур и вдруг ощутил, как почва под его болотоступами просела.

— Переходим в болото. Идти будем долго. — сказал он в микрофон.

Солдаты направились дальше. Владимир ступил на мягкую землю топи и понял, что под ней — вода, уходящая на неведомые глубины. Тем не менее пихты плотными рядами стояли на островках по всему болоту. Как, пожалуй, страшно пойти в лес и не вернуться только потому, что нога ступила в «зыбучую» землю, которую от обычной не отличить.

Медленно перешагивая от одного куска мягкого ковра к другому, Владимир неосознанно ощутил зловещую долину, только не от вида человека, нет: от вида деревьев. Многие из пихт крюком изгибались у самых корней либо на самых макушках. Дважды сержант замечал верхушки деревьев, скрутившихся до тройных спиралей. Но чем дальше в лес, тем больше чудес. Ещё спустя полчаса Владимир встретил удивительные, висящие, как плети, ветки. Это заметил не только он.

— Мама ро́дная, надеюсь нас не настигнет такая же судьба! — иронизировал Георгий, взявший в руку одну из таких веток-плетей.

— Отставить дебильные приколы! — зазвенело у него в ухе.

Георгий поморщился и умолк, никак не ответив майору. Заметившая его хмурое лицо Агния похлопала товарища по плечу.

— Как офигенно, что я не мужик. Бояться мне нечего, — тихо сказала она, вызвав его скромный смешок.

Вдруг отряд остановился. Владимир чуть не наткнулся на военкора, всё разглядывая чудаковатые стволы пихт. В этот момент Контур смотрел на ближайшие стволы деревьев, на мягкую растягивающуюся землю под ногами. Сосны впереди оказались ещё суше, чем раньше, трава выцвела и практически отсутствовала.

— Одеть маски! — раздался в ушах голос.

Отряд засуетился. Люди быстро одевали кислородные маски поверх обычных. От каждой из них отходили по две лямки: солдаты присоединяли их к каскам, тем самым намертво закрепляя. У всех получилось прикрепить маски почти мгновенно: только Олеся не могла прицепить лямки. Демидов помог ей. Убедившись, что ото рта каждого солдата отходит к баллону воздухопроводный шланг, Контур скомандовал:

— Вперёд.