Вечность как предчувствие

— Я… не хочу идти дальше, — и он решительно сел на обочину протоптанной нами тропы — в сугроб.

— Как знаешь, — я не собиралась препираться с ним. — Тогда оставайся… а бальзар со мной пойдет.

— Нет! — вздрогнул Эраш.

— Да, — и я поманила к себе змея.

Тот послушно скользнул ко мне, прошуршал по снегу к кромке обрыва и первым исчез в пустоте.

— Счастливо оставаться, — я махнула рукой и тоже собралась шагнуть в пропасть, когда внутри меня тихо дрогнуло, тренькнуло порвавшейся струной ощущение опасности.

Парень, видимо, тоже что–то почувствовав, подскочил и привычно метнулся ко мне. Я напряженно прислушалась. Неприятное предчувствие, натянутое до предела, звенело в ушах. Нет, все тихо… Слишком тихо. Так, тихо, словно… Зыбкие, дрожащие на ветру фигуры бесшумно выступали из мглистого сумрака, трепещущей туманной дымкой надвигаясь на нас. Я замерла. По ладони привычно скользнула холодная паутина заклятья, предупреждающе замерев на кончиках пальцев. Фигуры медленно приближались.

— Эраш, — подобравшись, я не спускала с них глаз. — Прыгай в портал. Немедленно.

— А ты разве не можешь с ними разобраться? — парень перепугался не на шутку и переминался с ноги на ногу, безуспешно скрывая предательскую дрожь в коленках.

— Могу. Но не буду.

— Почему?!

— Потому что сейчас их немного. Но за каждого уничтоженного сумрак отомстит появлением еще десяти. Прыгай–ка по хорошему.

— Нет!

— Я кому сказала — прыгай! — фигуры приближались, и я начала терять терпение. — Ты мужчина или где? Или маменькин сынок, которому для вящей смелости нужна юбка?!

— Я… не буду!

— Почему?

— Я… боюсь я!

— Меня это не волнует! Прыгай, кому говорят!

— Я жить хочу!

— Тем более!

— Я…

— Столкну ведь, — сгусток паутины замер в пугающей близости от его лица.

— Ты… — задохнувшись, он испуганно попятился.

— Мои замечательные качества обсудим позже, — в него полетел второй сгусток.

Эраш проворно отпрыгнул в сторону, побалансировал на краю пропасти и, не удержав равновесия, с воплем ухнул вниз. А я не стала ждать нападения. Развернулась и в стремительном прыжке последовала за парнем. Бесконечное мгновение свободного падения — звон в ушах — невозможность вдохнуть — резкая колющая боль в груди — слезящиеся глаза и раздирающий кашель… И чудесный вид сверху: сугроб и стоящий на карачках Эраш, отплевывающийся от снега.

— В сторону! Живо! — предупредила я, запоздало распахнув паутинные крылья.

Он поднял голову и выпучил глаза, а я, не успев смягчить падение, с размаху упала на него сверху. И пусть роста я была невысокого и веса — несолидного, парню хорошо досталось. Сдавленно ойкнув, он распластался на животе и снова уткнулся лицом в снег.

— Предупредила же, — я отползла в сторону и села на колени. — Ну и костлявый же ты…

— Сама такая, — Эраш, снова встав на карачки, с отвращением сплюнул снегом.

— И это вместо благодарности, — я покачала головой и откинула со лба пряди волос.

— За что?!

— За очередное твое спасение.

— Знаешь… Твоя доброта и сердечность хуже открытой мести злейшего врага!..

— Ах, так! — во мне впервые за долгое время всколыхнулось подобие обиды. — Ладно, уговорил. В следующий раз я оставлю тебя на растерзание стражам сумрака. Да и сейчас надо было оставить, только заклятья зря на тебя потратила, — и я с деланным огорчением вытерла ладони о плащ, поправила его и сложила крылья.

— Кому? — насторожился Эраш, садясь на пятки и тоже расправляя полы плаща.

Я встала:

— Порождениям мглистых сумерек. Редкое в наше время явление, но весьма распространенное в эпоху Изначальности. Когда определенная магия надолго застывает в одном месте, она обзаводится неким подобием души — или душ. А здесь помимо магии тьмы властвует и магия мглистых сумерек. Порождения мрака нам не страшны, а вот все остальные… По сути, это фантомы, бесплотные творения сумрака, и в бесплотности их главная опасность. Они проникают сквозь телесную оболочку и выпивают и силу, и душу. Уничтожить их сравнительно легко, но за одного своего стража сумрак отомстит десятью. Ты все еще хочешь вернуться назад?

— Нет, — вздрогнул мой собеседник. — Но… почему они раньше не появлялись?

— Потом что рядом с нами всегда был бальзар, а существа эпохи Изначальности не по зубам никому… Ну, или почти никому. Но стражам — точно. Да, кстати, я пошла, а ты можешь сидеть здесь и возиться с плащом, сколько влезет.

— Подожди, я с тобой, — и он суетливо вскочил на ноги.

Вырывать из него слова благодарности я не стала. Прошу каждый раз, выклянчиваю, как нищенка монетку, через угрозы добываю, словно разбойник… Неблагодарное создание. И сопи на меня, сколько хочешь, ничего от этого не изменится.

* * *

— Все, я больше не могу! — Эраш с размаху плюхнулся на снег.

— Не хочешь — не ходи, — не стала спорить я. — Бальзар, за мной.

— Ты не смеешь со мной так поступать!

— Да неужели? — я уходила, не оборачиваясь.

Он нехотя встал и поплелся следом.

— Выше нос, — подбодрила я, придерживая капюшон и пряча лицо от ветра за высоким воротником. — Идти осталось немного.

— Я это уже в пятый раз слышу, — сварливо буркнул он.