Вечный путь (СИ)

Килар оглянулся. Его спутницы сидели, прислонившись к опорному катку вездехода и напряженно следили за ним. Особенно Линн. В ее глазах застыл немой ужас. Она как будто хотела ему что-то сказать, но не находила слов.

Странник знал, что предстоящий ритуал смертельно опасен. Он решился потревожить силы, сущность которых была превыше его разумения. Это как соваться без фонаря в темный коридор, где на каждом шагу расставлены капканы. Или даже противопехотные мины. Килар пренебрег многочисленными сомнениями. Он знал, что эксперимент должен состояться. Такая уверенность посещала его и прежде, когда в дело вступала интуиция Странника. До сих пор на ее основе Килар принимал верные решения. Он надеялся, что так случится и на этот раз.

Странник чиркнул спичкой о ребро коробка и вспыхнул огонь. Язычок пламени перекинулся на сухие стебли ланцетника. Поднялся слабый голубоватый дымок. Растения похожие на алое испускали маслянистый запах растительных соков. Силос и перегной, как в компостной яме.

Это началось минуты через три.

Пламя уже взобралось на вершину кучи, и теперь широким конусом с острым ребром взвилось в небеса. Запах сгорающих стеблей заполнил все вокруг. Странник сидел, окруженный этим запахом и до рези в глазах всматривался в костер. Напряжение достигло предельных величин и теперь зашкаливало, заставляя его мелко дрожать, сжимать кулаки до боли и все крепче стискивать челюсти.

Страннику удалось погрузить сознание внутрь костра, заглянуть в его пылающую утробу, а потом пробиться еще дальше — сквозь тонкий слой осадочных пород, через расселины в толще литосферной плиты, сквозь карстовые пустоты и переплетение рудных жил в абсолютную темноту, куда от начала времен не проникал ни единый луч света. И тогда он почувствовал ответный взгляд. Неведомая сущность рванулась ему навстречу из горячих недр земли, используя костер, как распахнутые ворота во внешний мир. Касание чужого духа разбудили ее, и теперь она смотрела прямо в глаза Килара. Странник резко втянул мышцы живота, и его губы, двигаясь отдельно от всего лица, прошептали одно единственное слово:

— Ксафан!

С треском лопнул пузырь газа, и облако искр взвилось над головой Странника. Почва зашевелилась, как будто нечто живое пробивалось наружу. Килар подавил инстинктивное желание вскочить и убежать прочь.

Из костра донеслось хриплое, тяжелое дыхание. Оно было невероятно глубоким и шумным, словно дышало нечто исполинское, вбирающее в себя сотню галлонов воздуха при каждом вдохе. Порождение огня отрыгнуло в лицо Килару язык желтого пламени. Странник чувствовал, как у него сохнут губы, как трепещут и скручиваются ресницы. Слезы катились по щекам. Костер продолжал издавать звуки, похожие на спертое, мучительное дыхание, растянутое по немыслимой амплитуде между вдохом и выдохом. Вскоре Килар к вящему своему ужасу сумел разобрать слова:

— Хррррраааа... Бык идет за тобой, Киларрррррр...

Этот голос не имел ничего общего с мелодичным баритоном Жара. В нем слились рыкающие, свистящие и булькающие звуки. Казалось, рубленные фразы произносит человек с ужасающим дефектом речи или существо с жабрами вместо легких. Воздух раскалился, как в угольной топке. Пламя подпитывалось кислородом. Кожа на щеках зудела. Килар начал задыхаться, и пот стекал с него литрами. Вся одежда за каких-то двадцать секунд промокла насквозь. Но влага уже начала испаряться.

Новый рокочущий, натужный вдох зародился в костре, постепенно изгибаясь раскатистой звуковой дугой, сопровождаемый утробными руладами, словно исходил откуда-то из глубины живота, который сам по себе мог вместить тираннозавра.

— Фффффффхххххххрррррр... Беги отсюда, Киларррр... ррррхххххшшш... иначе он догонит тебя!

Последовала новая серия гортанных звуков и шум воздуха, выходящего из титанического горла, а потом более отчетливо: