Ведьма по назначению

— Да, но он не бросился на меня, как его подчиненные, когда думал, что я метнул в него кинжал. Разглядеть тень он не смог бы ни при каких обстоятельствах, а это значит, что государственные дела его заботят не меньше нашего. Тарелий понимает, что нельзя показывать народу, и уж тем более послам из других миров и государств, наши разногласия. И это мудро.

— Согласен, — отозвался император. — И эта человечка. Откуда она взялась? Вас это не удивляет? Как она смогла так ловко увести Тарелия из-под удара. Если бы не она — беды не миновать.

— Тень, — вот что меня волнует в первую очередь! — опять недовольно проворчал магистр. — Вы забыли о призраке. Это был мужчина! Кто он такой? Вам не кажется странным, что призрак появился именно в тот момент, когда Эвтелий готов был отказаться от трона в пользу тебя, Эвлонд? Разжечь пламя вражды между двумя наследниками, подбить на открытое противостояние … так поступила бы черная ведьма, захватившая власть в нашем прежнем мире. Она выждала момент, когда император из рода Огненных был готов отречься от престола в пользу своего сына. Такое время наступило и сейчас.

— Ты думаешь, ведьма изменила облик и пробралась в этот мир? Но ведь предки хорошо запутали следы, — удивился Эвтелий.

— Прошло слишком много времени, черная ведьма уже давно мертва. Люди не могут так долго жить, — с сомнением проговорил Эвлонд.

— Простые люди не могут, это верно. Но ведьма — супруга императора Эврада. А это значит, что она будет жить до тех пор, пока жив он: это особая магическая связь, позволяющая избраннице дракона жить вечно. Но даже если она по каким-то причинам умерла, то на пороге смерти ведьма по собственному желанию может стать призраком, для которого хождение между мирами не составляет труда, — мрачно ответил жрец. — Если это ее призрак, то она, несомненно, хочет отомстить за похищенного сына. Этого предки не учли. Месть матери может быть очень жестокой.

Войдя в кабинет отца, Тарелий невольно усмехнулся: все в сборе.

— Так … и почему у всех такие похоронные лица? Вчера, по-моему, праздник удался. Все довольны. Так что вас волнует?

— Ты, Тарелий. Меня волнуешь ты и твоя одержимость поисками человека, когда неизвестно какая опасность грозит нашей империи, — не удержал своего недовольства жрец.

— А вот здесь, мой дорогой Варис, ты ошибаешься, — невозмутимо ответил на выпад Тарелий. — Меня как раз и волнует в первую очередь безопасность Империи. Илга мне поведала о планах жриц Холодного Пламени. Мать-хранительница готова бросить вызов твоим жрецам, а ты, мой мудрый наставник, проглядел это.

В кабинете повисла удивленная тишина.

— Мать-хранительница? Это невозможно, — проскрипел жрец. — Они тысячелетия были заперты в своей пустыне. Из-за щита никто не покидал тех мест.

— И, тем не менее, — они готовы устроить переворот.

— Откуда человечка может знать о планах храмовниц? — спросил Эвлонд, поворачиваясь к брату.

— Это я и сам хотел бы выяснить. Полагаю, вы знаете, что происходило в моем кабинете, — Тарелий кивнул на магическое зеркало, возле которого стоял Варис. — Я приложил все усилия, чтобы отыскать Илгу. Ее умение скрываться, наличие у нее сильнейшего артефакта, изменяющего внешность, знание многих секретов нашей личной жизни наводит на определенные выводы.

— Так она шпионка?! А я думал, судя по твоему поведению, что тобой движут совсем иные к ней чувства, — проговорил удовлетворенно Варис. — Прости, я ошибался, решив, что личные дела тебе дороже государственных.

— Одно другому не мешает, — бросил раздраженно Тарелий. — Я не знаю, откуда она пришла и куда исчезла. Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы отыскать ее … но, если потребуется, я переверну для этого всю вселенную. И вы должны уяснить, что я брошу вызов любому, кто причинит ей хотя бы малейший вред. — Тарелий обвел всех тяжелым взглядом. — Одно я могу утверждать абсолютно уверенно: она нам не враг! Это она указала на готовящийся переворот. Мать-хранительница настроена решительно. И теперь посетить ее храм просто необходимо.

Эвлонд смотрел на Тарелия с нескрываемым изумлением. Его младший брат, прежде веселый и беззаботный, стал вдруг совершенно другим — суровым и жестким.

***

Солнце давно село, когда Илга наконец решилась приблизиться к дому каюкэй.

Весь день она бродила среди веселящегося народа, запутывая следы, меняя облик, внимательно наблюдая и примечая все, что казалось ей необычным. Ее внимание привлекло немало интересных фактов. Так, к толпам народа примкнули целые группы вампиров и дроу, которые, судя по их поведению, вовсе не жаждали развлечений, а выполняли работу сыщиков. Несколько раз навстречу ей попадались наги — сильнейшие телепаты, скрытые под искуснейшей иллюзией, на которую эта раса способна от природы.

Она увидела, как к вечеру над городом появились целые полчища призраков — личных ищеек императора.

Дольше оставаться на улице было опасно: скоро на охоту выйдут губары.