Великие завоеватели

Первый серьезный бой на воде подтвердил исключительное значение флотилии для овладения Теночтитланом. Теперь войска, боровшиеся за дамбы, имели надежную защиту. Кроме того, флотилия позволяла полностью блокировать густонаселенный город, нуждавшийся в регулярном подвозе продовольствия и питьевой воды. Перехват жизненно важных для населения грузов стал второй задачей, которую Кортес возложил на своих моряков. Далее неожиданно для ацтеков Кортес напал на Холок — важный узел на пересечении двух магистралей, расположенный у самых стен столицы. Испанцы засели в крепости, установили пушки. Хотя защитники города предприняли несколько отчаянных атак, им не удалось изгнать конкистадоров из захваченных укреплений. Затянувшаяся борьба истощала силы испанцев, завоеватели были вымотаны, так как помимо боевых действий страдали и от непривычного климата — продолжался сезон дождей.

Осажденный город отчаянно защищался больше трех месяцев. Неоднократно ацтеки делали удачные вылазки, но каждый раз железное кольцо все сильнее стягивалось вокруг города. Испанцы уничтожили водопровод, питавший водой Мехико, так что осажденные начали страдать не только от голода, но и от жажды. Кульминацией трехмесячных боев был трагический для испанцев эпизод. Один из отрядов, которым к тому времени командовал Кортес, сошедший с бригантины на сушу, ацтеки заманили в ловушку. В бою погибло около 15 воинов и более 50 попало в плен. На протяжении следующих десяти дней под громкие стуки барабанов проводились обряды жертвоприношения этих пленных в главном храме бога войны Уицилопочтли. Их сердца скармливали идолу, а головы метали в осаждающих. Союзники-индейцы в суеверном страхе покинули окрестности столицы. Испанцы же продолжали удерживать дамбы, отражая многотысячные атаки ацтеков.

В августе 1521 года испанцам наконец удалось ворваться в город. Они разрушили все колодцы Теночтитлана, из которых жители брали воду после уничтожения водопровода. Но еще несколько дней умирающие от жажды ацтеки защищали улицы города. Когда последний квартал был взят, испанцы увидели, что весь он «был переполнен мертвецами, которые лежали повсюду — в домах и каналах, и у самого озера; порой их было так много, что они лежали друг на дружке, точно поленицы дров». Кортес немедленно вывел свои войска из зараженного смрадного города. Мексика была покорена. По разным данным, за время осады Теночтитлана погибло и умерло от голода или болезней от 24 до 70 тысяч индейцев. Точное число потерь испанцев тоже не установлено: по меньшей мере, 100 человек попали в плен и были принесены в жертву языческим богам, примерно столько же погибло. Потери их союзников приближались к 10 тысячам. Осада продлилась 75 дней, и, согласно сообщениям Кортеса, не было дня без боя с индейцами. Вождь ацтеков Куаутемок во время бегства попал в руки испанцев и был закован в цепи. Добившись от него сведений о местонахождении спрятанных сокровищ ацтеков в обмен на то, что истощенным ацтекам будет разрешено покинуть разрушенный город, испанцы захватили золото, оцененное в сумму около 130 тысяч испанских золотых дукатов. Однако основная часть сокровищ, ради которых, собственно, и затевалась эта грандиозная операция, бесследно исчезла. Вероятно, индейцы затопили богатства в озере или надежно спрятали. Даже под пытками Куаутемок не сказал, где спрятаны сокровища Монтесумы. Богатства эти так никогда и не были найдены. Уцелевшие здания поверженного Теночтитлана были разрушены, похоронив под собой тела павших защитников. На руинах индейской столицы был основан город Мехико. 

После завоевания

До 1524 года испанские конкистадоры основали в Мексике несколько городов. Кортес бо́льшую часть времени проводил в Койоакане, откуда лично руководил строительством города на развалинах Теночтитлана. В 1522–1524 годах это строительство продвигалось быстрыми темпами: на руинах разрушенной столицы ацтеков строился новый город Мехико, ставший главным центром испанских владений в Новом Свете. 15 октября 1522 года Кортес указом короля был официально назначен губернатором и капитан-генералом Новой Испании. Кортес на протяжении всей жизни пользовался доверием туземцев, для которых он часто выступал в качестве адвоката и которые, по свидетельству очевидцев, очень уважали и почитали его. Однако недоверие испанского двора к конкистадору и подозрения со стороны королевских чиновников в самой Мексике не позволили Эрнандо Кортесу осуществить свою мечту — распространить власть Испании до Южного моря и берегов Азии.