Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

Несколько минут ушло на то, чтобы поставить шлюпку в пустую ячейку. За это время они немного привыкли к скафандрам. Когда шлюпка встала на место, Белтер открыл шкафчик и достал два бластера. Затем, разблокировав аварийный люк, повернулся к Херефорду и протянул ему один. Херефорд взял оружие, но наклонился вперед и коснулся шлема Белтера. Голос его звучал глухо, но ясно.

– Зачем это?

– Для моральной поддержки, – коротко ответил Белтер. – Можете его не использовать. Но «два вооруженных человека» звучит лучше, чем «два человека, один из которых вооружен».

Они на ощупь проползли через люк и обогнули корму шлюпки. Прикосновение перчаток к металлу напомнило Белтеру, где он находится, и на мгновение колени его задрожали. Душа у него вдруг преисполнилась изумлением. Оттого, что он прилетел сюда в специально оборудованной спасательной шлюпке. Оттого, что он проник через защитные экраны Захватчика и подлетел вплотную к нему. Оттого, что, когда он приблизился, открылся автоматический люк, и он влетел внутрь. Точно таким же способом, усмехнулся про себя Белтер, я попал в армию, а после проник в политику

.

Они нашли нечто похожее на лестницу. Вверх вела структура из ромбов, приваренных ребрами к переборке. Ромбы были узкими и располагались слишком близко друг к другу. На ребрах были видны вытертые следы длиной сантиметров восемнадцать-двадцать. Что же за существа могли подниматься по этой лестнице, ступая по таким узким ребрам?

Юпитериане.

Белтер взглянул на Херефорда, который показал на следы, и понял, что Херефорд думает то же самое. Он пожал плечами и ткнул рукой вверх. Когда они полезли по этой лестнице, Белтер оказался первым.

Наверху они очутились в коридоре, слишком низком, чтобы стоять прямо. Коридор был треугольного сечения, острым углом вниз и расширением к низкому подиуму. Боковые плитки были отполированы до блеска чьими-то прикосновениями. Существо, которое могло ходить по такому коридору, упираясь ногами в стенки, не зависело от гравитации или ускорения в любом направлении.

– Черт побери!

Белтер подскочил, точно в него вонзили шило. Херефорд пошатнулся и устоял на ногах лишь благодаря магнитным захватам ботинок. Одно слово, проревевшее внезапно в их шлемах, произвело такой эффект, что Белтер чуть было не проглотил язык. В тусклом зеленоватом свете он тронул за плечо Херефорда, показал на себя и покачал головой. Тот повторил его жест. Итак, это выкрикнули не они.

– Паршивые юпитериане…

Осененный внезапной догадкой, Белтер тронул Херефорда, и они поползли обратно к входу в отсек с бомбами. Там Белтер лег и осторожно высунул голову из люка.

Что-то длинное, невозможно черное лежало на палубе внизу. Белтер крепко закрыл глаза, затем широко распахнул их, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в туманном зеленоватом освещении. Наконец он различил небольшую фигурку, вылезающую из… спасательной шлюпки.

Человек. Человек, который, как и они, проник сквозь защитное поле Захватчика. Человек в спасательной шлюпке-невидимке.

Но ведь никто, кроме нескольких инженеров, и понятия не имел, что такие шлюпки уже готовы. И, конечно, кроме Совета. Человек исчез обратно в шлюпке. Та дрогнула и опустилась в свободную ячейку и закрепилась там магнитными замками. Человек вылез из люка с бластером в руке и пошел, осторожно посматривая по сторонам.

Белтер наблюдал за ним, пока тот не заметил лестницу. Тогда Белтер поднялся на ноги и, настолько быстро, насколько позволял ему неудобный пол, поспешил к Херефорду. В наушниках шлема слышалось тяжелое дыхание незнакомца.

Белтер прикоснулся своим шлемом к шлему Херефорда.

– Это марсианин, – прошептал он. – Можно было заранее догадаться, что это будет марсианин. Лишь марсиане настолько глупы, чтобы полезть внутрь чужого, враждебного корабля.

Он заметил, как поднялись брови Херефорда, но тот не стал никак комментировать его заявление. Он молчал, пока пробирался за Белтером по коридору к ближайшему повороту. Прежде чем свернуть, Белтер осторожно заглянул за угол. Коридор был пуст. Невероятно, но они по-прежнему не встретили ни малейших признаков жизни.

За поворотом в наклонной стене была треугольная дверь. Белтер поколебался, затем толкнул ее. Она не поддалась. Тогда он принялся отчаянно царапать по гладкой поверхности, но не нащупал ни ручки, ни кнопки. Херефорд взял его за руку, потянул и, когда Белтер отошел, опустился возле двери на колени и принялся шарить вокруг по полу. Внезапно дверь бесшумно скользнула назад.

Белтер заглянул в нее, пригляделся. Но в комнатушке не было ничего, кроме какой-то измочаленной массы. Белтер махнул старику. Херефорд скачком преодолел порог, и как только опустился на пол, дверь за ним скользнула на место.

– Как вы сумели открыть дверь? – спросил Белтер, соприкоснувшись с Херефордом шлемами.

– Их ноги… хватательные… как у обезьян… Иначе они не могли бы ходить по такому полу, и уж тем более подниматься по лестницам, состоящим из ребер. Значит, дверные ручки должны быть в полу.

Белтер восхищенно покачал головой.