Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

Что-то стиснуло ему руку. Белтер дернулся от неожиданности, ударился головой о низкий потолок, рука его невольно нажала сильнее рычаг управления. Корабль повернулся, и Белтеру пришлось возвращать его носом к Захватчику. Он яростно выругался, потом понял, что руку сжал ему Херефорд, потребовавший внимания, и раздраженно спросил:

– Ну, что?

– …отверстие. Люк или что-то подобное. Вон там, глядите!

На закругленном темно-сером корпусе действительно чернело пятно.

– Да-да, вижу… Как вы думаете… – Белтер откашлялся и продолжал: – Мы пойдем внутрь?

– Да. М-м… Белтер!

– Что?

– Прежде чем мы сделаем это… Скажите, почему вы захотели, чтобы с вами полетел именно я?

– Потому что вы – боец.

– Глупая шутка.

– Это вовсе не шутка. Вы будете бороться за каждый пройденный дюйм, Херефорд.

– Может, и так. Только не говорите, что вы взяли меня потому, что я могу хорошо драться.

– Не потому, друг. Но из-за этого. Вы хотите уничтожить Захватчика на благо Системы. Я хочу сохранить его на благо Системы, как понимаю это благо. Вы могли бы добиться своего при помощи вашего Объединения пацифистов. Всего лишь несколько слов, и вы поставили бы крест на нынешнем проекте. Я взял вас с собой, чтобы помешать сделать это. Я думал, что если вы будете там, где я могу контролировать вас, тогда я буду меньше рисковать получением защиты от «Смерти».

– Да вы сам дьявол! – полушепотом воскликнул Херефорд, и в голосе его прозвучало нечто среднее между гневом и восхищением. – А что, если я попытаюсь уничтожить Захватчика – конечно, если мне представится такой шанс?

– Тогда я убью вас, – очень искренне ответил Белтер.

– А вам не пришло в голову, что ради своих убеждений я могу попробовать то же самое?

– Пришло, – быстро сказал Белтер. – Только вы бы не сделали этого. Вы не сможете никого убить. Послушайте, Херефорд, вы выбрали странное время, чтобы забавляться диалектикой.

– Нисколько, – добродушно сказал Херефорд. – Каждому хочется знать о планах соседа.

Белтер занялся управлением шлюпки. В голове у него вертелись панические мысли. Что, если источник энергии, например, выйдет из строя? Или, предположим, Захватчик переключит детекторы на такую частоту, с какой не сможет справиться камуфляжное устройство шлюпки? А как насчет противометеоритного поля? Выдержит ли шлюпка, если неприятель обнаружит их и отбросит отражающим полем? С внезапным ужасом он подумал о недостаточно надежной схеме проводки в шлюпке. Провода проходят слишком близко друг к другу. Что, если произойдет короткое замыкание вследствие окисления проводников или из-за какой-нибудь вибрации? Сделай же что-нибудь, кричал ему внутренний голос. Пусть это будет неправильно, но действуй!

Шлюпка подлетела к самому корпусу и, по мере их приближения, дыра, казалось, жадно раскрывалась им навстречу. Белтер уравнял скорость шлюпки со скоростью Захватчика и чуть подался к черному пятну, не касаясь его края.

– А нам не нужно отключить камуфляж перед тем, как мы войдем внутрь, как это сделал снаряд на Заставе? – прошептал Херефорд.

– Да? А зачем?.. А! Вы хотите сказать, что внутри детекторы Захватчика уже не могут действовать. А если мы окажемся в металлической камере, то устройство камуфляжа примется отражать снова и снова уже отраженные волны. – Белтер протянул руку к управлению камуфляжем. – Но я хочу подождать, пока мы не окажемся внутри. Мне совершенно не хочется быть отброшенным, как метеорит.

С бесконечной осторожностью управляя рычажками и кнопками управления, Белтер ввел шлюпку в дыру. Затем, когда она полностью оказалась внутри, мгновенно отключил камуфляжное устройство, и лишь потом понял, что прикусил язык.

Странно, но камера, в которой они оказались, была освещена. Свет был тусклый, без теней, и какой-то тошнотворно-зеленоватый. Потолок и облицовка переборок были под цвет освещению. Впереди тянулась длинная эстакада, разбитая на ячейки, в которых покоились снаряды, такие же, как тот, что им удалось поймать и исследовать. Подъемники и конвейер вели от снарядов к открытому люку. Конвейер, как и то, что в камере никого не было, указывали, что все управление тут полностью автоматическое.

– Снова снаряды-невидимки, – проворчал Белтер. – Наша шлюпка достаточно походит на них, чтобы войти в одну из ячеек. А при таком безумном освещении никто не заметит разницы.

– Здешнему экипажу это освещение, вероятно, не кажется безумным, – возразил Херефорд.

– Об этом мы подумаем позже. А пока что наденьте скафандр.

Довольно долго провозившись в тесноте, они надели легкие скафандры и загерметизировали их. Белтер еще раз показал старику, как управлять подачей кислорода, влажностью, температурой и силой тяжести, чтобы быть уверенным, что он справится со скафандром.

– А еще не забудьте о радио. Я думаю, пользоваться им будет безопасно, но, на всякий случай, не включайте его без крайней необходимости. Если мы будем стоять рядом друг с другом, то сможем разговаривать, соприкоснувшись шлемами.