Верден. Мясорубка дьявола.

Овладение Верденом поручено Пятой германской армии под командованием самого наследника престола Империи — кронпринца Вильгельма Гогенцоллерна. Начальником его штаба был назначен Фридрих фон Шуленбург, потомок одной из старейших прусских династий. Ударная группировка насчитывала девятнадцать полноценных дивизий развернутых в два эшелона. К этому следует добавить еще девять дивизий оперативного резерва. Удар предполагалась нанести лишь на правом берегу реки Маас по периметру от пункта Консенвуа до пункта Орн. Кронпринц со своим штабом предлагал прорвать французскую оборону сразу в двух направлениях одновременно – на правом и левом берегах реки Маас. Доводы наследника германского престола не были лишены смысла и казались весьма разумными: в случае овладения господствующих над местностью высот на левом берегу Мааса, Верденский район был бы полностью отрезан от путей сообщения с тылом. Однако после долгих размышлений генерал Эрих фон Фалькенгайн отклонил идею одновременного двойного удара, посчитав его ненужным распылением сил. Он предпочел провести массированное наступление на очень узком участке фронта, полагая, что концентрация всех огневых и человеческих средств в одном месте, гарантировано позволит прорвать и уничтожить любую оборону противника. Такое решение стало одним из самых спорных моментов в деятельности начальника немецкого Генерального штаба.

Войска первого эшелона были сведены в три полноценных корпуса по две дивизии в каждом: Седьмой резервный корпус развернут на восьми километровом участке фронта, Восемнадцатый корпус на двух километровом и Третий корпус (генерал Лохов) на четырех километровом участке. Первоначальная задача состояла в захвате первых двух рубежей французской обороны и наступления в направлении мощных и хорошо укрепленных фортов — Дуомон и Во. Силами Пятнадцатого армейского корпуса (генерал фон Мудра) наносился вспомогательный удар на фронте протяженностью в шесть километров. На левом березу реки Маас разворачивался Шестой резервный корпус, его цель сковывать возможные контрудары противника на данном направлении. Позиции между главным и вспомогательным ударами занимались дивизиями Пятого резервного корпуса, расположенного на девяти километровом участке. Кроме того, на завершающем этапе операции удар по Вердену предполагалось нанести силами специальной сформированной армейской группы под командованием генерала Штранца.

Огненная мощь ударной немецкой группировки внушала уважение. Для организации мощной артиллерийской подготовки германский Генеральный штаб сконцентрировал более тысячи двухсот орудий и двухсот минометов (шестьдесят два орудия и пятнадцать минометов на километр). А на участке дислокации Восемнадцатого корпуса плотность артиллерии доходила аж до ста сорока орудий на один километр, только вообразите себе эту цифру! С воздуха наступление будет поддерживаться ста шестьюдесятью восьмью боевыми и корректировочными аэропланами и четырнадцатью аэростатами. Штабисты Эриха фон Фалькенгайна превосходно справились с подготовкой операции — на направлении главного удара немцам удалось создать превосходство над противником в четыре раза по числу дивизий, а в артиллерии более чем в пять с половиной раз!

Особые надежды германский генералитет возлагал на применение новых, семидесяти пяти миллиметровых снарядов, начиненных ядовитым газом – фосгеном. Этот газ уже применялся в ходе газобаллонных атак, сильно зависящих от погодных условий и в первую очередь, от направления ветра. Теперь найдено новое средство доставки отравляющего облака к цели. По мнению немецких военных химиков, применение трех – четырех сотен начиненных фосгеном снарядов, выпущенных за временной промежуток в четыре – пять минут (максимальное время необходимое для надевания защитной маски, лежащей в ранце или походной сумке), гарантировано должно уничтожить все живое в радиусе ста – ста пятидесяти метров.