Вернуться! (Эмигранты)

Корабли осторожно двигались по реке. Русло стало ýже, и всё чаще встречались песчаные, заросшие ивняком, островки. Лесные дебри тесно обступали реку. За девять дней лишь дважды попалось человеческое жильё. Как-то под вечер путешественники миновали заброшенный хутор. Узкие мостки у берега совсем осели в воду. Частокол и провалившаяся крыша были едва различимы в высоких зарослях бурой прошлогодней крапивы. В другой раз Сиге, в эти дни полностью перешедший в вольное ластоногое состояние, принёс весть о том, что впереди деревня. Населённый пункт, не указанный на сомнительной карте, полученной на таможне, корабли миновали на рассвете. В серой дымке призрачно проплыла крепкая ограда, защищающая жильё со стороны воды, крытые соломой крыши, рыбачьи сети, растянутые на кольях. Сквозь речной запах рыбы и холодной тины донёсся аромат свежевыпеченного хлеба. Неуверенно гавкнула и замолчала собака. Цуцик, внюхивающийся в новые запахи, от любопытства чуть не свалился в воду. Было так тихо, что на катамаране расслышали сонное мычание коровы. Ровно всплёскивала вода под осторожными вёслами драккара. В подзорную трубу Катрин различила изумлённое лицо часового на дозорной вышке. Должно быть, большая и смутная на границе дня и ночи, тень паруса произвела на деревенского стража неизгладимое впечатление.

Снова тянулись безлюдные берега. Плескалась в тростниках рыба, хлопали крыльями птицы. С каждым днём весна всё больше вступала в свои права. Уже вовсю зеленели почки на деревьях. Из воды уходила ледяная стылость.

Как-то у песчаного пляжа путешественников поприветствовал угрожающим рычанием странный зверь. Размером с крупную пуму, но короткохвостый и с широкой, совсем не кошачьей мордой. При виде кораблей шерсть на светло-рыжем, в тёмную крапинку загривке хищника встала дыбом. Рычал зверь по-хозяйски, явно возмущённый вторжением на свою территорию. Когда кто-то из моряков с «Собачьей головы», передразнивая, зарычал в ответ, зверь неожиданно прыгнул в воду и довольно быстро поплыл к дракару. Бедняга, очевидно, не был знаком с людьми. Прежде, чем животное миновало половину расстояния, щёлкнули арбалеты. Пробитый тремя или четырьмя «болтами» хищник забился в воде, а на драккаре немедленно заспорили, — большинство экипажа укоряло стрелков за поспешность. Не могли поближе подпустить? Как теперь добычу вылавливать? Уносимого течением зверя Сиге не без труда отбуксировал к кораблю. Трофей оживил однообразное путешествие — на два дня хватило разговоров. Обсуждали, в основном, количество подобных зловредных тварей в здешних местах. Что если, упаси боги, они стаями охотятся? При ближайшем рассмотрении клыки хищника производили неприятное впечатление. Как выразился доктор Дуллитл, — «присутствуют очевидные намёки на саблезубость».

* * *

Рыбы на тарелки была навалена целая гора, но в качестве гарнира присутствовало всего две ложки пшённой каши. Меню становилось несколько однообразным. Доктор Дуллитл, оказывается, думал о том же.

— Знаете, друзья, нам необходимо разнообразить рацион. Прошу прощения за вульгарные подробности, но не далее чем сегодня утром, занимаясь гимнастикой на вёслах, я заметил, что наши уважаемые глорцы сплёвывают розовым. Боюсь, мы всё же не избежали авитаминоза.

— Отвары. Шиповник, листья смородины, прочие растения с высоким содержанием витамина С, — быстро перечислила Мышка, утихомиривая наевшуюся и разбаловавшуюся Дики.

— Полностью согласен, юная леди. И ещё был бы полезен отдых, — доктор посмотрел на Катрин. — Парни не в лучшем физическом состоянии.

— Два дня, док, — сказала Катрин. — Ещё на два дня нас хватит? Хотелось бы найти озеро. Ныр заверяет, что выше озера нам всё равно не подняться. Вот там глорцам светит длительный отдых.

— Два дня, моя леди, особой роли не сыграют. Люди готовы работать. Но мы же понимаем, что игнорировать физическую и моральную усталость опрометчиво.

— Пустим в дело резервы, — Катрин улыбнулась. — Даша, не составишь мне компанию на «Собаке»? Пообщаемся с мужественными, просоленными насквозь мужчинами.

По веслу Катрин перешла без труда. Гребцы смотрели с интересом. Многие скамьи пустовали — ушедшие в Тинтадж моряки порядком усложнили работу своим оставшимся на драккаре товарищам.

— Господа покорители океанов, — сказала Катрин, — до озера, до нашей конечной цели, осталось два-три дня. Так, по крайней мере, уверяют наши товарищи дарки, и им, я думаю, стоит поверить. Наш славный поход подходит к концу, а я всё ещё упускаю шанс научиться мерить моря. Вёслами, я имею ввиду. Вы не против, если я попробую?

— Ох, милостивая леди, зря вы это, — сказал сидящий за кормовым веслом, Пень. — Руки только испортите. Не дамский труд.