Вещие сестрички

– Коим ты недолго будешь обладать, дорогая моя, если не признаешься, кто помимо тебя в курсе, и не поможешь нам еще в ряде вопросов, – мрачно пообещала герцогиня. – А ты поможешь, поверь. Я крайне сноровиста в своем деле.

Нянюшка Ягг обвела взглядом темницу. В ней становилось тесновато. Король Веренс излучал такую живую ярость, что почти проявился, и отчаянно пытался ухватить нож. Но теперь позади него толпились другие – неясные изломанные тени, не столько призраки, сколько воспоминания, запечатленные в самих стенах помещения чистыми болью и ужасом.

– Моим собственным кинжалом! Вот ублюдок! Убили меня моим кинжалом! – беззвучно воскликнул Веренс, воздев прозрачные руки и призывая весь мир преисподней стать свидетелем своего окончательного унижения. – О, дай мне сил…

– Ага, – сказала нянюшка. – Попытка не пытка.

– А теперь мы начнем, – объявила герцогиня.

* * *

– Что? – переспросил страж.

– Я говорю, – повторила Маграт, – что пришла продать свои красивые яблочки. Ты что, не слушал?

– У нас же тут вроде не рынок. – Солдат ужасно нервничал; его коллегу только что отправили в лазарет. А сам он не затем устраивался на работу.

И вдруг его осенило.

– Ты же не ведьма, часом? – уточнил солдат, неловко крутя пику.

– Конечно, нет. Разве я похожа на ведьму?

Страж оглядел ее оккультные браслеты, плащ с подкладкой, дрожащие руки и лицо. Вот лицо вызывало больше всего опасений. Маграт щедро припудрилась, в надежде придать себе интересную бледность, и от души накрасила глаза тушью. Это сочетание наводило стража на мысль, будто он смотрит на двух раздавленных в сахарнице мух. Бедняга поймал себя на том, что хочет сотворить знамение против дурного макияжа.

– Точно, – неуверенно произнес он. Мозг с трудом перемалывал мысли. Незваная гостья точно ведьма. Последнее время шли упорные слухи, что встреча с ведьмами вредна для здоровья. Ему велели не пускать ведьм в замок, но вот про торговок яблоками никто ничего не говорил. Торговки не беда, это ведьмы беда. И вообще, эта ведьма заявила, что торгует яблоками, – а кто он такой, чтобы ставить под сомнение слово ведьмы?

Обрадованный собственной логикой, солдат шагнул в сторону и широким жестом пригласил гостью в замок:

– Проходи, торговка яблоками.

– Спасибо, – просияла Маграт. – Яблоко не хочешь?

– Нет, спасибо. Я еще не доел то, что мне дала другая ведьма. – Страж закатил глаза. – Не ведьма. Не ведьма, торговка яблоками. Торговка. Она должна знать.

– И давно она тут прошла?

– Да несколько минут назад…

Матушка не заблудилась. Госпожа Ветровоск вообще была не из тех, кто хоть в чем-либо заблуждается. Просто в данный конкретный момент она точно знала, где находится сама, но не совсем понимала расположение всего остального. Сейчас ее снова занесло на кухню, отчего случился нервный срыв у повара, который и так безуспешно пытался зажарить сельдерей. То, что люди то и дело пытались купить у нее яблок, настроения матушке не улучшало.

* * *

Маграт забрела в Большой зал. В это время суток здесь обнаружилась лишь пара стражей, что играли в кости. Оба носили форму личной стражи Флема и тут же бросили партию, завидев гостью.

– Так-так, – с вожделением протянул один. – Пришла составить нам компанию, а, милашка?[12]

– Я ищу темницы, – ответила Маграт, для которой слова «сексуальное домогательство» были лишь набором звуков.

– Ну надо же, – отозвался один солдат, подмигивая другому. – Пожалуй, мы тебя туда проводим. – Они встали по обе стороны от Маграт; об их подбородки можно было зажигать спички, а из глоток несло прокисшим пивом. Тревожные звоночки задребезжали в голове ведьмы, пробиваясь сквозь ее железную уверенность, что плохие вещи случаются только с плохими людьми.

Солдаты повели Маграт по лабиринту лестниц и сырых коридоров, пока сама она лихорадочно придумывала вежливый способ избавиться от компании.

– Должна вас предупредить: вопреки внешнему впечатлению, я не простая торговка яблоками.

– Надо же.

– На самом деле я ведьма.

Признание не возымело ожидаемого эффекта. Стражи переглянулись.

– Вот же свезло, – заметил один. – Всегда хотел узнать, каково это – поцеловать ведьму. А то поговаривают, потом в лягушку можно превратиться.

Второй подтолкнул товарища локтем.

– Судя по твоей роже, – начал он полным предвкушения тоном человека, свято верующего, что сейчас скажет невероятно остроумную вещь, – ты уже с какой-то ведьмой пообжимался.

Под взрыв грубого хохота обиженный стражник припечатал Маграт к стене и склонился так близко, что она вынуждена была в подробностях изучить его ноздри.

– Слушай-ка сюда, милашка. Ты не первая ведьма, что сюда попала, – если уж ты и правда ведьма, – но тебе может посчастливиться выбраться наружу. Если будешь с нами приветливой, улавливаешь?

Где-то неподалеку раздался короткий пронзительный крик.

– Видала? – продолжил страж. – Это вот ведьме объясняют по-плохому. А ты можешь облегчить нам всем жизнь. На самом деле тебе повезло, что на нас наткнулась.

Внезапно он перестал ее лапать.