Вещий князь: Сын ярла. Первый поход. Из варяг в хазары. Черный престол

А в дне пути от стоянки Евстафия Догорола, не так уж и далеко от Итиля, располагался на ночлег караван Ибузира бен Кубрата во главе с любимым племянником купца, молодым Езекией. Под надежной охраной шел караван, сам варяжский ярл Хельги, вернувшись из печенежских степей, изъявил желание возглавить охрану. И вот теперь сидели у костра сам ярл и его друзья – Конхобар Ирландец и послушник Никифор. Саркел являлся для них лишь первым шагом на пути к Киеву. Улыбаясь своим мыслям, ярл вполуха слушал рассказы Никифора о распятом Боге. Видел, как недоверчиво качал головою Ирландец, а Езекия… Езекия, похоже, вовсе не слушал – вертелся, вздрагивал да время от времени подозрительно посматривал в степь. И не зря! Словно призраки, вылетели из темноты черные всадники в лисьих остроконечных шапках. Загарцевали вокруг костра, свистя и потрясая копьями. Езекия зайцем понесся к оврагу – ловкий бросок аркана прервал его бег, и приказчик в ужасе застонал, увидав перед глазами блестящее острие кинжала… Где же, наконец, охрана? Что-то не слыхать шума битвы! Что, все уже перебиты? Или позорно бежали, отдав на растерзание разбойникам его, несчастного молодого Езекию?

– Не убивай его, Радимир, – неслышно подойдя сзади, попросил Хельги.

– Не убивать? – обернувшись, усмехнулся кривич. – Ты знаешь, ярл, сколько он задолжал моему новому роду? И, похоже, не очень-то стремится отдать! Если б не Черный Мехмет, мы б никогда его не нашли.

– Я заплачу, заплачу, – извивался на холодном снегу Езекия. – Клянусь бородой бен Кубрата. Дайте только добраться до Саркела.

– Он заплатит, – кивнул головой ярл.

Радимир недоверчиво посмотрел на него:

– Князь Хуслай больше не верит ему и ждет его голову.

– Но ты, ты, Радимир, еще веришь мне?

– Тебе верю, ярл. Но ведь речь не идет о тебе.

Печенеги – молодые, на все готовые воины – окружили кривича. Глаза их недобро поблескивали из-под мохнатых шапок, и багровый свет костра отражался на остриях сабель.

– Этот парень еще нужен мне, – не доставая из ножен меча, твердо произнес Хельги. – По крайней мере до Саркела, – тихо добавил он.

– Боюсь, Хуслай будет не очень доволен, – покачал головой кривич.

– Что я слышу, Радимир? – Хельги подавил рвущуюся наружу насмешку. – Ты чего-то боишься?

– Понимаешь, моя супруга, Юкинджа… – Радимир замялся. – К тому же мы тщетно искали в кочевьях предателя Сармака – он ведь вместе с этим презренным приказчиком обманул нас. Что же я скажу Юкин… князю?

– Скажешь все, как есть. – Хельги чувствовал, что Радимир не хочет идти на конфликт из-за вороватого купеческого приказчика, опасается только реакции своих воинов. Ярл улыбнулся: – А если ты боишься, что из-за этого красавица Юкинджа не накормит тебя ужином – так поужинай сейчас с нами!

Радимир обернулся к своим:

– Князь Хельги очень хвалит Хуслая и Юкинджу, – перевел он. – И, помня наше гостеприимство, приглашает разделить с ним трапезу.

Печенеги расслабились. Видно было, что они давно уже не ели.

– А как с этим? – Один из воинов – самый юный – небрежно кивнул на валяющегося в снегу Езекию.

– Успеется, – недовольно буркнул кривич, но сразу повеселел, увидев в руках Хельги большой серебристый кувшин, явно не пустой.

– Мы хотели перестрелять вас внезапно, – изрядно испив доброго ромейского вина, разоткровенничался Радимир. – Не знали, что ты здесь. Банщик говорил только про приказчика беи Кубрата. Подкрались, натянули луки… Тут-то я и услыхал знакомые вопли Никифора.

– Это были вовсе не вопли, друг мой, – обиженно отозвался послушник. – Я читал молитвы.

Кружась, падал снег на шатры, на укрытые рогожей повозки, на остроконечные шапки печенегов.

– Незаметно подкрались, говоришь? – усмехнулся ярл. – Желтый бунчук на твоей шапке я узнал бы и на гораздо большем расстоянии.

– Так ты нас заметил?

– А ты как думал? Позади вас уже были мои всадники.

Радимир повернулся к своим:

– Куда ты смотрел, Закрит?

Юный печенежский воин испуганно захлопал глазами.

Простившись, они исчезли в ночи, отказавшись от ночлега.

– Я видел в степи следы повозок, – вскакивая в седло, пояснил Радимир. – Это не ваш караван, чужие. Раз уж мы не привезем Хуслаю голову должника, то хоть порадуем родичей богатой добычей.

Ярл пожелал им удачи.